Жнец. Книга девятая
Глава 1
* * *
Неизвестное место
За неделю до приема в императорском дворце
Несколько фигур собралось вокруг круглого стола в темном помещении.
Единственным украшением практически пустого зала была лишь пара свечей, тусклый огонек которых с трудом разгонял тьму, но все же позволял разглядеть очертания находившихся внутри помещения предметов или людей.
Главной одеждой присутствующих служил одинаковый балахон, белый цвет которого подчеркивал статус своего владельца и отражал его положение в иерархии тайной организации, членами которой являлись собравшиеся.
— Братья, — внезапно нарушил тишину один из трёх Безликих, — наш Мастер нами разочарован. Пусть он не говорит этого прямо, но это чувствуется в каждом его действии по отношении к нам, — с ноткой грусти констатировал мужчина. — Когда в последний раз нам, старшим Безликим, Мастер доверял действительно стоящее задание?
— Год назад, — заговорил второй Безликий, чей голос был значительно моложе его собрата. — Наш брат, Восьмой, практически справился с поставленной ему задачей, но в ход событий вновь вмешался заклятый враг нашего Ордена!
— Новиков… — прошептал третий Безликий.
— Да! — с ударом ладони по столу громогласно подтвердил первый заговоривший Безликий. — Из-за этого ублюдка нашему Ордену пришлось залечь на дно уже дважды. Первая тройка наших братьев, ближайших к Мастеру, искали новых последователей, готовых отдать свою жизнь в услужении Ордену. И все из-за сраного графа, который всегда ошивается рядом с Романовыми!
— Спокойно, Пятый, — положил руку на плечо своему собрату более молодой Безликий.
— Успокаивать будешь не меня, Шестой, — отмахнулся тот, которого назвали Пятым. — Вон, Девятый — бедолага, — указал на последнего присутствующего в помещении обладателя белого балахона. — Его успокаивай! Ему со дня на день принимать имя падшего год назад собрата.
— Новиков… — в тон своему старшему собрату прошептал в очередной раз Девятый.
— Как бы то ни было, — не обратил внимания на шепот своего собрата Шестой, — это не изменяет того факта, что нас постоянно оставляют не у дел. Под «нас» я подразумеваю всех старших Безликих, начиная от Четвертого имени! Вот уже год ни один из нас не может добиться успеха ни в одном из наших начинаний.
— Новиков…
— Что ты предлагаешь, брат? — спросил Пятый.
— Мы закончим то, чего не удалось сделать нашему павшему брату и тем, кто был до него! — решительно заявил обладатель Шестого имени. — Мастеру все еще нужен член императорской семьи! И совсем скоро во дворце пройдет светский прием, устраиваемый прошлой императрицей.
— Собираешься на него проникнуть и похитить одного из Романовых? — с сомнением спросил Пятый.
— Именно, брат мой!
— Новиков…
— Не будет на этом приеме графа! Его отношения с Романовыми, откровенно говоря, хреновые, — со знанием дела заявил Шестой. — Поверьте, братья, Новиков не пойдет в гости к тому, кто его чуть было не убил.
— Допустим, ты прав… Но… — Безликий, обладатель Пятого имени, ненадолго замолчал, обдумывая то, что хотел произнести. — Ты должен понимать, брат мой, что проникнуть в императорский дворец, совершенно неравнозначно тому, чтобы устроить засаду в черте столицы. Нам нужна поддержка.
— Мой источник из Хабаровска, которому можно доверять, сообщает, что иномирцы не собираются просто смотреть на то, как влиятельнейшие люди нашего с вами мира собираются в одном зале и ведут светские беседы, — уверенно продолжал гнать свою линию Шестой. — Готов поспорить, что они собираются устроить какую-нибудь пакость, граничащую с безумием. А мы с вами, братья, под шумок украдем Романова или Романову, тут уж как повезет. А может сразу нескольких дернуть удастся. А затем преподнесем свой Дар Мастеру и реабилитируемся в его глазах.
— Новиков…
— Нападения иномирцев, которого может вовсе не произойти, недостаточно для того, чтобы брать на себя такой риск, брат, — продолжал сомневаться Безликий обладатель Пятого имени.
— Согласен, — внезапно легко произнес Шестой. — Поэтому нам с вами, братья, нужен кто-нибудь из первой тройки. Тот, кто сохранит наш план в тайне от Мастера ровно до момента нашего с вами триумфа!
— Не намекаешь ли ты на Третью? — угрюмо спросил Пятый.
— Ну, сам посуди, — издалека начал Шестой. — Первая преданна Мастеру. Как и все мы, но она буквально не отходит от него ни на шаг. Нам даже поговорить с ней не удастся без ведома главы нашего с вами ордена, — Пятый согласно кивнул изложениям своего более молодого собрата. — Второй… Этот тоже не согласится. Он любитель делать все наверняка. А нашу задумку никак по-другому, кроме как авантюрой, не назвать. Остается лишь… Третья.
— Новиков…
— Эта бестия всегда лишь у себя на уме! Я вообще сомневаюсь, что она искренне преданна нашему Ордену, — заявил Пятый. — И тот факт, что ты ее трахаешь, ничего не изменяет. Вряд ли тебе, брат мой, удастся уговорить Третью на то, чтобы принять участие в нашей, как ты сам выразился, авантюре.
— Она уже согласилась, — самодовольно усмехнулся Шестой. — Пришлось, конечно, постараться. Но ты даже не представляешь, на что готовы пойти люди ради любви.
— Новиков! — внезапно повысил тон Девятый, отчего оба его собрата по Ордену вздрогнули.
— Да ты уже задрал повторять одно и то же! — треснул по затылку обладателю Девятого имени Пятый. — Новиков-Новиков… Сколько можно?
Будущий Восьмой ему отвечать не стал. Парень, чье тело было скрыто белым балахоном, а лицо — маской без лица, неспеша поднялся и, нависнув над столом, прокричал, отчего свечи, дающие хоть какую-то освещённость, погасли:
— Новиков! Должен! Умереть!
* * *
Выйти из длинного и зловещего коридора нам удалось спустя пару минут неспешного шага. Торопиться было некуда, да и незачем. Наше с Оксаной присутствие вряд ли станет большим сюрпризом для всех после того, что случилось в очереди. К тому же у меня развилась некая паранойя по отношению к действиям Романовых, поэтому я тщательно сканировал окружающее пространство на предмет ловушек. Благо обошлось.
«Ага, он сканировал…» — фыркнула девятихвостая лисица мыслеречью, что я благоразумно проигнорировал.
Первым, кто попался нам на выходе из коридора, оказался слуга. В руках он держал поднос, на котором так удачно для нас оказались фужеры с шампанским. Схватив