— Нам хватит. Около сотни. Славик, почему мы об этом не подумали?
Я посмотрел на экран, куда «шершень» передал изображение.
Да, хватит.
— Потому, что у Ананке их не было, — ответил я. Мысленно добавил: «Потому что на видео, что мне показали, тоже ничего не было. Но ведь Смирнов говорил, что какой-то „мусор“ они наблюдают! Говорил!»
— Значит, возвращаться будем экспрессом, — философски решил Саша. — Ну ничего, я на другое и не рассчитывал.
«А я рассчитывал» — мрачно сообщил Боря.
«Без паники», — попросил я. Размял пальцы. Приложился к соску. Искин всё уже понял — водичка стала приторно сладкой и с тонкой горечью стимуляторов.
— Ребята, готовимся, — сказал я в общий канал. — Через час встречаемся на Каллисто. Последнего все качают и кланяются!
— Это буду я! — пообещал Вонг. — Будете звать меня Великий Желтолицый Император!
Вонгу стали объяснять, как его назовут. А я тем временем разбудил щенов — большую часть пути они дремали под транквилизаторами, снял блокировку с ракет, ещё раз посмотрел на экран.
Нас заметили — половина вонючек начала движение навстречу. Ещё половина осталась у Гималии. Всё-таки опасаются, ждут какой-то уловки.
Девять «пчёл» и три «осы» против полусотни вражеских истребителей. Никакушный расклад.
В бою один на один «пчела» сильнее истребителя вонючек, но, когда сходишься один к пяти, шансы стремятся к нулю.
Ладно. Нам важно не уничтожить все корабли, а всадить одну-единственную ракету в Гималию.
— Выпускаем щенов, задача на охранение, — сказал я. — Залп кинетикой по группе перехвата, каждый по одной ракете, когда скомандую. Луиджи, ты добавь один термояд в центр их группы. Дальше по ситуации. Основная цель — Гималия.
В эфире защелкало.
Я представил, как ребята морщась пьют боевую химию, наводят ракеты, дают последние указания искинам…
— По моей команде, на раз. Десять… девять… восемь…
Обычный наш бой похож на схватку охранников каравана с набегающими разбойниками. Мы пристраиваемся к конвою, который ведёт кто-то из ангельской иерархии, летим рядом, сколько хватает топлива. Если на конвой нападают падшие, мы пытаемся по мере сил помочь ангельской иерархии. Если падших сопровождают вонючки и мохнатки, мы связываем их боем, кружим вокруг грузовых кораблей, а враг наскакивает, улетает, перегруппируется и снова кидается в бой. Вонючки неутомимы, никогда не отступают и бой длится, пока одна сторона не гибнет.
Если же мы в свободном поиске и обнаруживаем конвой падших — то сопровождаем его. Обычно вскоре появляется кто-то из ангельской иерархии (без ангелов нападать на конвой — самоубийство). Ангелы вступают в схватку с падшими, мы набрасываемся на вонючек.
Но сейчас ситуация была совсем иная. Нам нужно было прорваться сквозь заслон и ударить по Гималии. Мы сходились как две группы средневековых рыцарей на ристалище.
Всё кончится, так или иначе, за считанные секунды. У нас не будет времени и топлива чтобы разворачиваться и вновь атаковать базу.
Мы дали залп и в ту же секунду вонючки ударили в ответ. Экраны зарябили сигнатурами, ракеты сбрасывали имитаторы и ловушки, истребители маневрировали. Скорости требовались такие, что я даже не пытался управлять, отдав командование искину.
Пространство вращалось вокруг корабля, костюм разбух, пережимая тело. В глазах то и дело темнело от перегрузок. Взорвались несколько термоядерных боеголовок, вынеся разом несколько кораблей.
«Пчелы» и «осы» маневреннее и быстрее чем истребители и заградители вонючек. Боты со щенами чуть проигрывают в скорости корабликам мохнаток, зато у них выше сработанность и огневая мощь. У вонючек и мохнаток больше запас рабочего тела для двигателей и лучевые удары они держат лучше. Их трехгранные корабли, похожие на наконечник копья, покрыты мягкой полимерной броней, поглощающей радиацию, которые умникам никак не удаётся воссоздать. Наш лучший аналог — защитная «свинцовая пена», которая быстро тает в вакууме, а лучевые пушки вонючек хороши…
Зато у нас лучше кинетические заряды.
В эфире слышалось дыхание, ругань и выкрики — никто не отключал связь. Нет, ни для того, чтобы позвать на помощь или что-то предложить, на это нет времени.
Просто, когда ты слышишь других, тебе не так страшно.
Я видел, как исчезают с экрана корабли. Наши и вонючек, одни за другим. Искин равнодушно бубнил над головой:
— Потерян черный-три. Потерян оранжевый-один. Потерян красный-два. Потерян синий-один. Потерян черный-один.
Вонг, Паоло и Луиджи!
Они что, ухитряются выбивать командиров эскадрилий? Различают лидеров?
Над фонарем кабины промчался и исчез Юпитер. Полыхнуло — очень-очень ярко, термоядом.
Моя «пчела» выбросила очередную порцию имитаторов, заложила маневр, и идущая в лоб ракета выбрала неправильную цель.
— Потерян красный-три…
Замигали и погасли индикаторы двух ботов — Белка и Стрелка экспрессом отправились на псарню. Я не был уверен, но, кажется, они перехватили ещё одну ракету.
Ещё один взрыв, близко, в нескольких километрах. Будь мы в атмосфере, «пчелу» бы могло и сломать. Но здесь, в космосе, лишь индикатор вторички нырнул в желтую зону.
Я увидел, что вонючки маневрируют, группой выходя на «шершня». И не колеблясь отправил термоядерную боеголовку в пространство между ними. Почти наверняка «шершню» достанется, но…
Четыре истребителя вонючек бесследно сгинули в огненном шаре. Сашка заорал матом, когда его «шершень», отчаянно маневрируя, скользнул по краю зоны поражения.
— Извини! — крикнул я.
Вины за собой, впрочем, я не испытывал. В рассеивающееся облако плазмы вошли ещё два тяжелых заградителя вонючек. Нет, они не испарились, но вышли из огня оплавленными и мёртвыми.
— Потерян красный-четыре. Потерян синий-три.
Джей!
Я вдруг обнаружил, что врагов перед нами больше нет.
Бой длился всего двадцать секунд.
Мы прорвались, полностью уничтожив заслон.
Полностью? Да. В задней полусфере тоже никого, только идущий в радиомолчании Рене.
— Фиксирую уничтожение вражеской эскадрильи, — сообщил искин.
Из двенадцати «пчёл» в двух боях мы потеряли восемь. Из трех «ос» — две. Я замотал головой, осмысливая цену прорыва. Из синей эскадрильи остались я и Дюк, из красной выжила Хаюн, из оранжевой — плетущийся позади Рене.
А впереди — ещё полсотни истребителей. И они не собираются покидать Гималию, они будут прикрывать спутник от ракетного удара, вместе с его стационарными защитными установками.
Я вдруг чётко и ясно понял, что мы не уничтожим базу. Если бы не засветились на Ананке, если бы нас не поджидали в пространстве…
Судьба.
Из четырех щенов со мной осталась лишь Лайка. Как погиб Уголёк я даже не заметил. Вряд ли у остальных лучше с ботами.
— Спасибо за