Кот неожиданно мяукнул, и одним, невероятным для его комплекции скачком, оказался на диване в углу. Из-под халата мелькнул пушистый хвост, да и само его лицо на секунду обрело кошачьи черты.
Я тут же сбросил шар, и он рассыпался снопом голубых искр.
— Да пошутил я, мы может быть и отмороженные, но не настолько! — постарался я сгладить эту ситуацию, — ты лучше мне скажи вот что, ты в самом деле кот? Ты умеешь обращаться?
Кот некоторое время смотрел на меня недоверчиво, но потом поверил, что всё закончилось, и шагнул с дивана вниз.
— Да, я кот. Не просто так у меня это прозвище. Должен сказать, что это максимально возможное невезение. Чего-нибудь более бесполезного и придумать сложно. Почему вы думаете, я в халате хожу? Чтобы не рвать одежду при стихийных трансформациях. Это моё проклятье! — Кот тяжело вздохнул и задумался.
— И что, ты превращаешься в маленькую кошечку, которую можно посадить в рюкзак? — вдруг заинтересовалась Маша.
— Если бы! Габариты никуда не деваются. Я превращаюсь в огромного кота, больше похожего на пантеру… только с длинным ворсом. И что в таком виде можно делать? Я вам сразу скажу: ничего! Только ловить плазму и молнии от перепуганных нормальных магов, которые владеют настоящими заклинаниями, — Кот снова тяжело вздохнул.
— Но ты, наверное, в бою хорош, — сказал я, — кошки ведь это очень опасные хищники.
— В бою против кого? — спросил Кот, — против магов? Я тебе уже обрисовал расклад. Я не тяну.
— Но раз ты умеешь трансформироваться, то ты, так или иначе, магическое существо. А значит, у тебя есть мана, верно? — спросил я.
— Верно, — настороженно спросил Кот, пока ещё не понимая, к чему я клоню.
— А значит, в теории, ты можешь научиться разным заклинаниям, в том числе и боевым, верно? — спросил я, внимательно глядя Коту в глаза.
— В теории да, — сказал Кот, — но такие заклинания стоят дорого, а мне нечего предложить взамен. Да и не захочет мне никто продавать такое. Маги неохотно делятся своими навыками.
— Но я мог бы тебя научить кое-чему, — сказал я.
— Да? Я хоть и Кот, но что бесплатный сыр только в мышеловке хорошо знаю, — хмыкнул Кот.
— А я и не говорил, что бесплатно, — улыбнулся я, — я хочу предложить тебе сделку. Она никого не будет касаться, кроме тебя и меня. И никому не навредит. Я тебя научу чему-нибудь боевому… я, честно говоря, и сам не боевой маг, но кое-какими приёмами и техниками владею.
— А взамен? — выжидательно уставился на меня Кот, и по его виду было понятно, что он заинтересован, но боится, что я назову слишком высокую цену.
— Взамен ты научишь меня процедуре трансформации, — сказал я, — наверняка это тоже навык, которым можно овладеть.
— Да, — медленно кивнул Кот, — я сам стихийно перевоплощался туда-сюда, пока добрые люди меня не научили. У существ с даром трансформации есть определённый кодекс, они делятся этим навыком с теми, кто им не владеет, причём абсолютно бесплатно. Потому что все знают, как тяжело жить, не имея возможности это контролировать. Но есть одна проблема.
— Какая? — спросил я.
— Овладеть им может только тот, кто является существом. Если у тебя этого животного дара нет, то ты не сможешь ни в кого обернуться, — сказал Кот.
— У меня нет, — кивнул я, — но я и спрашиваю не для себя. Ведь любой навык можно передать как мыслеформу, верно? Просто у меня есть знакомое существо, которое этим навыком не владеет, и я обещал ему помочь найти способ, научиться это контролировать. Судя по твоим словам, в соответствии с вашим кодексом, ты должен поделиться со мной этим знанием. Ведь применить его во вред я не смогу, а помочь другому существу шанс есть. Но я не отказываюсь от своих слов и по-прежнему готов тебе за это заплатить. Ведь ситуация-то не стандартная! Ну как? По рукам?
Кот молча некоторое время смотрел на меня, обдумывая предложение. Обмозговав его со всех сторон, он пришёл к выводу, что я прав, он ничем не рискует и поступит в соответствии с кодексом, пусть и через посредника. Ну и награда за это тоже лишней не будет. Ведь он раньше мечтал разжиться какими-нибудь боевыми заклинаниями, пусть даже и простенькими.
Наконец, после продолжительной паузы Кот расплылся в улыбке и протянул мне растопыренную пятерню:
— По рукам!
5. Кот
Хотя мы вроде бы обо всём договорились, Кота всё равно одолевали сомнения. Он предложил угостить нас чаем, чтобы выиграть ещё немного времени и обдумать моё предложение ещё раз.
Мы перешли из комнаты с массажным столом, в некое подобие кухни, которая имела кое-что общее с первым помещением. Она тоже была загромождена разнообразной и зачастую лишней мебелью.
— Слушай, — сказал я, отхлебнув на удивление неплохой чай, — а то, что ты Кот, никак не связано с тем, что хозяин этого места Воланд?
— Вообще-то, связано, — вздохнул Кот, — меня специально нашли, чтобы предложить роль Кота Бегемота в свите. Но… — недоговорив, Кот замолчал.
— Что но? — не выдержал я.
— Не потянул я, вот что! — с сожалением сказал Кот, — магией я особо не владею, шутить толком не умею, харизма у меня тоже так себе.
— Чего у тебя так себе? — прыснула от смеха Маша.
— Это не от слова харя, — сказал я, — молодёжь!
— А от какого? — удивилась Маша.
— Действительно, от какого? — я посмотрел на Кота.
— Понятия не имею, — пожал тот плечами, — но, говоря другими словами, я недостаточно интересная и самобытная личность, чтобы входить в ближний круг Графа. Это если по-простому.
— Понятно? — взглянул я на Машу.
— Понятно! — кивнула та.
— Слушай, а если он пытался воссоздать свиту Воланда из «Мастера и Маргариты», то Валентин, наверное, будет Коровьев? — спросил я.
— Верно! — почему-то обрадовался Кот, — а вы его видели уже, да?
— Больше чем кого бы то ни было