– А-а-а! Бегом, холодной добавь! Башка садовая!
Слуга схватил два пустых ведра и рванул на выход. Царь потряс кулаком и проследил в окно, как непутёвый придворный бежит по улице, и вдруг заметил милую девушку в розовом. Это была Наина. Обрядившись в пижаму и раскрыв зонтик, она старательно изображала из себя светскую барышню.
Царь заволновался и даже привстал из бочки.
– Хм... Интересно, интересно... – пробормотал он, приглаживая усы.
Он всего на мгновение отвлёкся, а в окне уже никого не было.
Ну, что ты будешь делать!
Разочарованный Царь плюхнулся в воду с головой и тут же услышал, как хлопнула дверь. Правитель выглянул из бочки. В баню вошла Наина с зонтиком в руках. Девушка с изумлением оглядывалась. В первую секунду правитель раздухарился, выпятил грудь, но тут вспомнил, что он вообще-то моется, а поэтому вид у него не совсем подходящий для знакомства. И снова нырнул в бочку. По поверхности воды пошли пузыри.
Шаги приблизились. Задерживать дыхание дальше уже не было сил. Царь вынырнул и закряхтел, пытаясь отдышаться.
Наина испуганно отпрыгнула, прикрывшись зонтиком.
– А я думала, здесь никого нет, – произнесла она.
– А здесь и нет никого, – пролепетал Царь. – Это я только.
Наина закрутила ножкой и захлопала глазками.
Царь, смущённо выглядывая из бочки, не удержался и сделал незнакомке комплимент:
– У вас такие ушки... замечательные... – От прошлой жизни у Наины остались не только уши, но и маленькое курносое личико. Комментировать нос, впрочем, Царь не стал и неловко улыбнулся: – Какая погода сегодня хорошая, да?
– Пожалуй, – кивнула Наина. – Должно быть, грибов будет много.
– Да? – Царь был совершенно очарован собеседницей.
– Да, – отозвалась девушка. – А скажите... У вас в царстве все мужчины – животные?
– В каком смысле? – оторопел правитель.
– Ну, там, волк или кот, например. – Наина подошла к бочке и поставила локти на её край. – Царь ваш, конечно, не в счёт. К тому же, он у вас совсем пожилой, наверное...
– Пожилой? – возмутился государь, чуть не выскочив из бочки. Сейчас- то он ничем не выдавал в себе Царя, ведь мылся без короны и парадного кафтана. – Да вы что! Этот Царь наш... Другого такого ещё поискать! Одно слово – всенародный батюшка! – Тут он вспомнил, что прыгает с обнажённым торсом перед незнакомкой, и опустился в воду по подбородок. И уже оттуда предложил: – А может, чайку?
Ну кто же от такого милого предложения отказывается?
И вот уже Наина с удовольствием прошествовала во дворец, уселась у самовара. Но и в роскошной розовой пижамке она по большей части оставалась мышью, то есть не умела себя вести. За столом она сразу схватила баранку и натянула её на руку, как браслет. Красиво. Вторую – и снова на руку. Великолепно! Заметила сушки... А тут и Царь к ней присоединился. После помывки он сверкал не хуже самовара. Памятуя о том, что женщины любят ушами – то есть обожают тех, кто умеет красиво рассказывать, – хозяин говорил, говорил... Всё ей вывалил, все тайны.
– ...А тот и украл её! Представляете?! Но понарошку, разумеется. Ну, как вам? – спросил он, рассчитывая, что девушка похвалит его невероятный план по спасению молодой семьи.
Наина не слушала. В этот момент она прикладывала сушки к мочкам ушей и любовалась своим отражением в самоваре.
– Это всё Царь наш придумал! – продолжал болтать правитель. Вот что любовь делает, даже с самыми мудрыми людьми. – План «Бэ» у него это. Ну, называется так... Поняли, да? План «Бэ»!
«А», «Бэ», «Вэ»... Да хоть «Я»! Наину всё это не интересовало. Она нанизала сушки на нитку и сделала себе бусы. В ответ на свои мысли она протянула:
– Прелесть какая! Как же хорошо быть женщиной, правда?
– Э-э-э... Наверное, – засмущался Царь.
Так беседа и шла.
В это же время в чертогах Черномора разговор вёлся не в таком благостном ключе.
Кудесник только-только починил свой трон и вернул каменную голову со страшным оскалом на место. Рядом стояла Василиса. Она сложила руки на груди и смотрела крайне сердито.
– Значит, вы меня обманули? – кипела она праведным гневом.
Карлик лишь расхохотался и взлетел, завертевшись в воздухе. Тревоги юной царевны его совсем не волновали.
– Ха-ха-ха! Я велик! Я снова велик и могуч!
– Не заговаривайте мне зубы. Это похищение совсем не романтическое!
– Да! – бросил Черномор, опускаясь перед Василисой.
Волшебник махнул пальцем, и в руках девушки из ниоткуда появилась метла.
– Начинай подметать и плакать! – приказал чародей и пошёл к трону. Давно уже пора занять своё законное место и злобно править!
– Ну всё! – не стерпела Василиса. – Мне надоела эта глупая комедия!
Она замахнулась метёлкой и... ударила Черномора по лысой макушке. Волшебник изумлённо обернулся, икнул и неуклюже плюхнулся на пятую точку.
Василиса отбросила метлу.
– Я ухожу, понятно?
Черномор поднял широко распахнутые глаза на девушку. Борода его вдруг замерцала, а затем открепилась от подбородка и красивой волной опала к ногам.
– А кто ты? – спросил Черномор неожиданно тихо и робко. – Зачем приходила?
Вот так дела! Получается, что с бородой связаны не только мотивы и мысли Черномора, но и его воспоминания! А ещё от бороды зависел облик Наины... Поэтому в Тридевятом царстве после преображения колдуна тоже произошли некоторые перемены.
Царь продолжал вести светские беседы, подливал чай.
– ...Нет, что вы! И соседи у нас хорошие все, спокойные. Очень любят в гости к нам ходить. Балы с пирожными, танцы там всякие! Открытая внешняя политика называется. Вам сколько сахару класть?
Царь выглянул из-за самовара, но красивой девушки в розовой пижаме уже не было. По полу покатились баранки и сушки.
– А как же? – опешил Царь. – Куда?
Он не догадался заглянуть под стол, где спряталась несчастная Наина, вновь обернувшаяся летучей мышью. Она прижалась к ножке стула, обхватив голову лапками, и тихо заплакала:
– Опять! Опять...
Глава десятая
Ошибка адреса
Тоска снедала не только Наину и Царя. Черномор так вообще себе места не находил. Он метался по залу своего дворца и чуть не рвал на себе волосы – а ведь их и так не сильно много осталось!