Сердце заколотилось так, словно я только что сбежал с крутой горки:
― Договорились же сегодня даже по нужде не выходить в одиночку.
После тщетных попыток разбудить друзей толкнул повизгивавшего во сне Селима:
― Просыпайся, ну же… Здесь происходит что-то плохое, надо срочно разыскать Крэга.
К счастью, хотя бы старый друг быстро откликнулся и, вскочив, взял след. На улице было темно хоть глаз выколи, и приходилось освещать себе путь горящей головешкой. Селим уверенно вёл меня к башне Алхимика. Открыв скрипучую дверь, я с тоской посмотрел на обледеневшие ступени ведущей наверх винтовой лестницы:
― Да тут сам чёрт ногу сломит, ― но радостный собачий лай сообщил, что тащиться никуда не придётся ― прямо под лестницей между плитами пола зияла неровная дыра, из которой торчала знакомая «чересчур загорелая» рука…
В ужасе я бросился к пролому, прикоснувшись к тёплой ладони:
― Крэг, ты жив? Как же угораздило… Магия не работает, а без неё мне одному тебя не вытащить!
Спокойный голос друга привёл паникёра в чувство:
― Да я в порядке, просто набил пару шишек ― это пустяк. Не можешь сам ― позови наших…
Всхлипнув:
― Сейчас, сейчас… потерпи, ― я помчался в казарму, опережая внезапно замолчавшего Селима.
Удивительно, но к моему возвращению все уже проснулись и, услышав о случившемся, бросились на помощь. Как Крэгу удалось протиснуться в довольно узкую расщелину, он и сам объяснить не мог. Долбить подручными средствами мёрзлую землю, откапывая куски разбитых плит, было непросто, но, в конце концов, взмокнув на морозе, мы с трудом вытащили нашего немаленького друга на свободу.
К счастью, «счастливчик» и в самом деле при падении почти не пострадал, зато очень сильно замёрз, и, сидя у костра, закутанный во все наши походные одеяла, согревался кипятком, почему-то наотрез отказавшись от командирской браги. На все вопросы отвечал одно и то же:
― Да не помню я, видно, ходил во сне… Отстаньте, лучше не жалейте дров ― холодно…
Переглянувшись с Расом, мы уложили «больного» на одеяло и легли рядом с ним, согревая своим теплом. Даже поскуливавший Селим забрался к нему на грудь, облизав лицо…
Дарси сходил с ума от волнения и, кивнув Батисте, чтобы не пускал посторонних, выбежал за дверь. Только после этого Крэг, выбивая зубами дробь, зашептал:
― Тот голос пришёл во сне и приказал слушаться, а я, как дурак, даже не посмел возразить, словно внутри кто-то держал меня за сердце… Ужасное чувство, и ребята как один вдруг уснули ― наверное, чтобы не мешать его планам. Против воли пришлось тащиться в башню Алхимика, чудом только шею не свернул. А может, этот «кто-то» ― помогал, ведь я ему зачем-то нужен… Убил бы сволочь!
Он снова глотнул горячей воды:
― Никогда в жизни ещё не чувствовал себя таким беспомощным. Разве что в детстве, когда злобный сосед как-то запер маленького мальчишку в холодный погреб. Знаете, каким дурачком я тогда был? Вот так же сидел и трясся, боясь, что из-за угла вынырнут призраки и заморозят сердце своим дыханием… Чтобы не думать об этом, я мечтал вырасти большим и сильным, а потом сразиться с настоящим драконом, как в сказке…
Рас грел своим дыханием его ледяные руки, бормоча:
― Ну, считай половину мечты уже исполнилась ― вон какой вымахал… Да почему же руки-то такие ледяные? Как из проруби…
Крэг шмыгнул носом, чихнув:
― Вроде простудился, первый раз в жизни. Так вот, когда я добрался до лаборатории Алхимика, эта тварь внутри заставила что-то там искать. Не помню… Я так бесился, пытаясь сопротивляться, а зря, наверное. Враг словно подслушал эти мысли, выпустив из Преисподней какие-то страшные морды в белых одеждах. Они смеялись, постоянно проходя через моё тело. И от этого становилось просто нестерпимо холодно и больно…
Крэг снова чихнул, и из носа у него потекла кровь. Я вновь и вновь читал исцеляющее заклинание, но это не помогало. Подбежавший к нам Батиста тоже пытался вылечить его магией, и с тем же результатом. Трудно передать словами, в каком мы были отчаянии…
В это время в комнату ворвался взъерошенный, но счастливый Дарси. Подбежав к нам и наорав на Батисту ― хотя формально и не был его Командиром ― за то, что тот нарушил приказ, покинув «пост», он вытащил из-за пазухи пузырёк с тёмным булькающим содержимым и так рявкнул:
― Пей, кому сказал! ― что Крэг беспрекословно подчинился.
Эффект «лечения» был потрясающим ― наш полудемон перестал трястись и тут же уснул, улыбаясь как младенец. Рас смотрел на Дарси с восхищением, а я ― с благоговением, как на ангела, пока в комнату не попытался прорваться полковой лекарь, вопивший, что засудит нашего дорогого Командира за кражу особо ценной настойки, предназначенной для высшего командного состава.
На что Дарси, ни капли не смущаясь, показал ему кукиш, а Батиста, загородив дорогу, что-то прошептал взбешённому учёному на ухо. Почесав в затылке, лекарь с недовольным ворчанием убрался восвояси. В ответ на наши вопросительные взгляды невозмутимый Батиста усмехнулся:
― У каждого ― свои секреты. Не беспокойтесь ― он уже забыл о случившемся. Кстати, как только Крэгу стало лучше, магия вернулась. Что бы это значило?
У меня, конечно, были догадки на этот счёт, но делиться ими с чужаком не хотелось. К рассвету Крэг уже был на ногах и, долго не решаясь что-то сказать, наконец смущённо пробурчал, что было на него совершенно не похоже:
― Я, вроде, в горячке наболтал много лишнего ― забудьте. Больше страшный полудемон не мечтает о замках и драконах, главное, чтобы друзья всегда были рядом.
Мы промолчали, улыбаясь, а повеселевший Дарси-«спаситель» поделился с ним дополнительной порцией довольно противной каши:
― Ешь, боец, тебе нужны силы, чтобы выдержать наказание за самовольную отлучку, но отложим это дело до прибытия в Капошвар; а пока ― всем по коням, на этот раз поедем впереди…
День выдался пасмурный и довольно тёплый, ничто не напоминало о сильном морозе прошлой ночью.
― С нами играет очень сильный маг, ― поправляя седельные сумки, вздохнул Рас, ― почему он привязался именно к Крэгу? Не нравится мне это, Сан, а ты что думаешь, Селим? Ясно, судя по зверскому оскалу и бешенству в глазах, ты знаешь намного больше нас. Чтоб меня… Неужели это как-то связано с Мёртвым Городом? Вот ведь попали… Думаю, тут не обошлось без попавшего Крэгу в грудь «огонька» ― скорее всего именно искра оживила что-то спрятавшееся внутри нашего полудемона, и оно зашевелилось…
Крэг подошёл с видом заговорщика, вынув из-за пазухи тетрадь в тёмно-синей обложке:
― Когда пришёл в себя, нашёл её за пазухой. Думаю, именно за этой штукой та дрянь заставила тащиться в башню Алхимика.
Рас помрачнел:
― Убери и никому не показывай ― разберёмся, когда приедем в Капошвар, ― он вскочил в седло, и я последовал его примеру. Сердце не просто бесилось от волнения, оно кричало в отчаянии:
― Будь осторожен, Сан. Враг гораздо ближе, чем мы думали… Что, если он однажды захватит не только тело, но и душу твоего друга, а вы не сможете ему в этом помешать?
Глава 22. Капошвар. Рас
Дорога в Капошвар совсем не отложилась в моей памяти ― случившееся этой очередной бессонной ночью наотрез отказывалось покидать мысли уставшего Избранного. Мёртвый Город не отпускал нас из своих страшных объятий ― очевидно, что объявившийся в голове Крэга голос был как-то связан с происходившими там событиями. Селим это подтверждал, настойчиво пытаясь вырвать из рук Сана добытую полудемоном синюю тетрадь, и его почти безумные глаза не на шутку всех пугали.
Осенний вечер наступил как-то слишком быстро, и, когда я наконец отвлёкся от своих невесёлых мыслей, Дарси уже вёл маленький отряд по кривым улицам к небольшому дому, с хозяйкой которого предстояло договориться о постое.
Крэг подшучивал над приунывшим Командиром:
― А ты хорошо устроился, Дарси ― в самой шикарной гостинице этого городишки. Говорят, там каждый день можно заказывать свежее мясо и отличные вина, и барышни из борделя всегда готовы помочь «симпатичному господину» скоротать время… А нам, бедным, придётся втроём проторчать всю зиму в четырёх стенах этого убогого домишки, да наверняка и хозяйка у него ― настоящая ведьма…