Сегодня я поджидал Хлою в саду рядом с источником, зная, что скоро она обязательно придёт. И не ошибся ― на цыпочках выйдя из-за своей засады, шепнул на ухо набиравшей воду девушке:
― Привет, моя красавица… ― за что тут же получил от неё шлепок мокрой рукой по спине.
Виновато упав на колени, сделал «несчастное» лицо, протягивая букет полевых цветов:
― Пощади, о прекраснейшая из ангелов! Каюсь, глупо пошутил…
Надув прелестные губы, Хлоя несколько раз шутливо ударила меня «подарком», но, увернувшись, я сумел-таки поцеловать её румяную щёчку. Смеясь, она словно нехотя толкнула «шутника» за высокий куст:
― С ума сошёл, Селим! Среди белого дня пристаёшь, ненормальный мальчишка… ― после чего, обвив шею прекрасными руками, прижалась к моим губам.
Какое-то время мы были заняты, но, внезапно вырвавшись из слишком горячих объятий возлюбленного, Хлоя как ни в чём не бывало схватила кувшин, продолжив набирать воду из фонтанчика.
Я тяжело дышал, пытаясь успокоить сумасшедшее сердце, так до сих пор и не поверившее в счастье, когда однажды лучшая девушка на этой земле призналась в своих чувствах.
― Прости, Хлоя, не вини своего покорного раба, вынужденного весь день проводить за тренировками или учёбой… Страж не может отходить от Ксандра без его разрешения. Вот сейчас выдалась свободная минутка, и я с тобой…
Не оборачиваясь, она прошептала:
― Уходи, кто-то подсматривает за нами. Хочешь остаться без головы? Тут тебя и Ксандр не защитит…
В сердцах схватился за кинжал, но тут же был обезоружен Лисом ― как бы я ни старался, до мастерства Второго Стража бывшему кухонному слуге было далеко… Он больно вывернул мне руку, зашипев как змея:
― Совсем сбрендил, Селим? Вокруг глаза и уши Тёмного Господина, подставляя себя, ты позоришь Ксандра… И вообще, как можно увиваться за девчонкой, которая нравится твоему Повелителю?
Он ослабил захват, и я осмотрел посиневшее запястье:
― Руку решил мне сломать, а как потом тренироваться? Это выбор Хлои, никто не сможет её заставить делать то, чего она не хочет. Знаешь же…
Лис выругался, оглядываясь по сторонам:
― И то верно, вот же упрямая девчонка. Только смотри, не проболтайся Ксандру о ваших шашнях, не хочу его расстраивать…
Я промолчал ― так до сих пор и не понял, искренне ли этот хитрый парень переживает за младшего сына Господина или очень умело притворяется, выслуживаясь перед собственным отцом. Тем временем Лис притянул меня к себе:
― У нас опять проблемы ― ходят слухи, что скоро будет очередное покушение на Господина. И на этот раз всё может плохо кончится и для него, и для Ксандра. Если не дай бог это случится, нашему добряку первому снесут голову ― он же уже сейчас по силе сравнялся с отцом. А тебе ― второму, потому что каждый в этом аду знает, что Ксандр выбрал Первым Стражем очень сильного мага. Держи глаза широко открытыми, Селим. Мы дали клятву ― защищать его любой ценой, но силы пока не равны…
Я закусил губу:
― Что будем делать? Как в прошлый раз, переоденемся слугами и увезём его в какое-нибудь маленькое поместье или горы?
Лис покачал головой:
― Нет, слежку за нами усилили, можем не успеть… Отец кое-что придумал и уже посоветовал Господину принять меры, убрав Ксандра из дворца. Ведь как бы тот не относился к непослушному младшему сыну, Ксандр с его необычной силой ему нужен. Ты слышал про Мёртвый город?
Я нахмурился:
― Разве это не сказки для непослушных детей?
Лис фыркнул:
― Вместо того чтобы бегать за любимой служанкой Ксандра, надо было читать книги, которые я тебе принёс… Тогда бы знал, что это проклятое место действительно существует и, более того, числится одним из ста особых Владений Господина. Теперь Ксандр станет официальным Правителем города, тогда даже при удачном перевороте его не посмеют тронуть ― и сами Владения, и их Правители считаются неприкасаемыми.
Разговор с Лисом до вечера не выходил из головы Первого Стража ― жизнь снова менялась, и на этот раз не в лучшую сторону. Мысль, что теперь я окажусь заперт в Мёртвом городе, слухи о котором давно обросли невероятными подробностями, делая это место страшнее ссылки в Южную пустыню ― не на шутку пугали.
К тому же, это наверняка означало разлуку с Хлоей, что для влюблённого было просто невыносимо, поэтому, когда глубокой ночью Лис разбудил меня, велев взять с собой только самое необходимое, я запаниковал. Но, увидев, что рядом со спокойным Ксандром стоит Хлоя ― взял себя в руки:
― Ксандр, прости дерзость своего покорного слуги ― не лучше ли оставить девушку здесь, в более безопасном месте?
Хлоя гордо задрала нос:
― Неизвестно, где безопаснее… К тому же, с этого дня я ― Третий Страж, и мой долг следовать за Повелителем…
При этих словах сердце радостно вздрогнуло, ведь я услышал совсем другое:
― Теперь мы всегда будем рядом, Селим…
Вынырнувший из темноты Лис одёрнул нас, призывая к тишине, и повёл за собой. Путь был долгим и запутанным, заставляя недоумевать, почему бы просто не перенестись в страшный город с помощью магии. Второй Страж, словно читая мысли, пояснил, проведя нас через лес к небольшому дольмену:
― У Мёртвого города очень сильная защита, и преодолеть её можно, только спустившись под землю. Попрощайтесь с этим подлунным миром, друзья, с этого дня нам долго не увидеть солнца и звёзд.
Все подавленно промолчали, а я подумал:
― Если вообще когда-нибудь сможем покинуть это проклятое место…
Сам не знаю зачем спросил:
― А почему его называют Мёртвым городом?
На этот раз ответил Ксандр:
― Прозвище приклеилось из-за людских суеверий ― многие считают, что он соседствует с Адом, а ещё, говорят, что все жители города обречены на неудачу ― земля там, якобы, заколдована. Поэтому постоянно что-нибудь случается ― землетрясения, обвалы, ураганы и грозы, вызывающие пожары. Ну и тому подобное.
Он вздохнул, пиная ногой дерево с кривым стволом:
― Я читал в летописях, что периодически на город совершают набеги подземные твари из самой Преисподней. Полная чушь. Няня рассказывала, что на самом деле именно жители Мёртвого города под предводительством своих Правителей устраивают вылазки в Верхний мир. Как правило, возвращаясь с добычей. И живут совсем не бедно, ― он усмехнулся, ― люди везде приспосабливаются. Не переживайте, чем мы хуже? Не пропадём…
Лис усмехнулся:
― А то… Кстати, а как твоя няня узнала об этом?
Ксандр легкомысленно пожал плечами:
― Её внук как-то сумел выбраться из Города и вернулся на родину предков. Он утверждал, что существуют тайные проходы в другие миры, и в наш ― тоже. А подробнее сказать не успел, его забрала Тайная Стража, так что больше няня внука не видела, ― он лукаво посмотрел на Лиса. ― Что ж, хватит разговоров ― пора познакомиться с моими новыми владениями. Возьмитесь за руки и постарайтесь не свернуть себе шеи…
Он прижал ладони к поверхности заросшего мхом камня: заклинание звучало на непривычном слуху мелодичном языке, почему-то напомнив услышанную ещё в детстве мамину колыбельную. Но тогда было не до воспоминаний: почва под нами внезапно вздрогнула и словно гигантский зверь, разинув огромную пасть, поглотила всех, не обращая внимания на наши отчаянные вопли…
Кто-то трогал моё лицо в полной темноте, и от ужаса я вскрикнул:
― Не прикасайся, чудище!
И услышал насмешливый голос Лиса:
― Да задери меня толстобрюхий демон! Не знал, Селим, что ты такой голосистый. Ай-яй-яй, как не стыдно обзывать прекрасную девушку ― она всего лишь стряхивала грязь с твоей симпатичной мордашки, трусишка…
От смеха Ксандра и, особенно, Хлои я готов был провалиться… хотя итак уже был где-то глубоко под землёй. Чувствуя, что краснею, ответил:
― Просто здесь так темно, ничего не видно…
― А ты открой глаза ― это поможет «прозреть», ― не унимался вредный Лис, и, последовав его совету, я протёр ладонью ресницы, наконец-то увидев свет зажжённых факелов в руках друзей.