Я подошёл к ним со словами:
― Ничего они не скажут, Напарник. Кому до нас есть дело? Главное, монстр убит. Кстати, надо бы проверить ― нора разрушена не полностью. Кто знает, что там спрятало чудовище…
― Вот-вот, так кто пойдёт на разведку? ― я чуть не подскочил от вкрадчивого голоса Командира, незаметно появившегося за моей спиной. Он единственный не пострадал при огненной атаке ― благоразумно держался в стороне.
Не знаю, что меня толкнуло, но я вызвался сам:
― Ужасно хочется взглянуть, зачем эта тварь окопалась на берегу, да ещё в одиночку. На моей памяти ― это первый случай… Кстати, Селим, не желаешь ко мне присоединиться?
Старый друг вырвался из рук Сана и, выбежав на берег, отряхнулся, обрызгав Крэга водой. Ловко уворачиваясь от пинков полудемона и радостно виляя хвостом, сел у моих ног. Наша глаза встретились. Думаю, хитрый маг без труда понял, что я ему не доверяю, и от его ответного взгляда на душе стало по-настоящему тоскливо. Почему-то вспомнились слова погибшего Бэра, что-то бормотавшего об обещанной ему «отсроченной смерти». Никогда не понимал, что он имел ввиду, но теперь, глядя в глаза Селима… Лучше бы я ошибался.
Крэг с тревогой смотрел на меня, тяжело вздыхая. Подняться на насыпь было непросто ― песчаная почва постоянно проваливалась под ногами, но, в конце концов, мы с Селимом добрались до места. Нора уходила вглубь холма, и, осветив небольшое пространство тоннеля, я осматривался по сторонам, пока старый друг, не дожидаясь меня и недобро заворчав, ринулся вперёд.
Совсем рядом раздался противный хруст и чавкающие звуки, от которых меня бросило в жар. Забыв, что не получу ответа, крикнул:
― Что там, Селим? Держись, я иду на помощь… ― и побежал…
От увиденной картины меня затошнило: среди ошмётков плоти «шершня» лежало несколько небольших коконов:
― Значит, самка искала уединённое место, чтобы продолжить род…
Селим с остервенением разгрызал голубоватые стенки оболочки, жадно вылизывая содержимое. Он повернул ко мне перепачканную морду, слегка наклонив голову, и его ненормально светящиеся глаза, казалось, смеялись надо мной, приглашая присоединиться к этой кровавой трапезе.
Еле нашёл в себе силы усмехнуться, процедив:
― Спасибо, как-то не хочется…
Чужой маг фыркнул и, отвернувшись, продолжил уничтожать коконы, а я быстро выбрался наружу. Мне не хватало воздуха, может, от стоявшего в тоннеле смрада, но, скорее всего, от омерзения… Неожиданно голову повело, но Крэг вовремя подскочил и поддержал, испуганно заглядывая в лицо:
― Что там, Избранный? Смотри, как мордашка позеленела ― надо сказать, неплохой цвет, тебе идёт… Эй, друг, только не вздумай падать. Держись крепче, сейчас спустимся…
Внизу нас встретили встревоженный Командир и Сан, первым делом поинтересовавшийся:
― А где Селим, почему он не с тобой?
Я отвёл взгляд, пробормотав:
― Твой друг ― в порядке, только слегка занят…
Мальчишка удивлённо дёргал меня за рукав, и вдруг отчаянно захотелось послать его куда подальше, однако пришлось сдержаться ― младший напарник не был виноват в том, что упорно не хотел замечать очевидного. Или что его старший товарищ слишком подозрителен…
Я не знал, как себя вести, и Крэг, почувствовав неладное, пришёл на помощь.
― Что пристали, зануды, дайте ему отдышаться, в логове, видно, страшная вонь…
Меня оставили в покое, и пока я, присев у воды, умывался, появился Селим, неся в зубах чистую скорлупу кокона. Невинно виляя хвостом, он положил «добычу» у ног Сана и довольно крутился, пока тот его гладил. Я не слушал споров друзей, с любопытством рассматривавших принесённый «подарок». Стоило лишь вспомнить, с какой жадностью и ненавистью «лохматый маг» уничтожал потомство монстра, как в голове рождалась страшная мысль:
― Придёт пора, и он вот так же будет пировать на наших костях, выгрызая сладкий мозг…
На обратном пути я молчал, нарочно отставая. Все были довольны, что в этот раз мы так легко отделались и даже умудрились выполнить задание. Вечером за скудным ужином, разливая по кружкам самогон, Дарси искренне радовался, что в отряде появился ещё один маг, хоть и ворчал для вида:
― Что за скрытность? Почему сразу не доложили, что наш Селим такой молодец! ― при этом он без тени страха гладил собачью голову, пьяно щуря глаза, ― ну, допустим, о том, что Избранный сильнее, чем хочет казаться, я давно догадался. Но такого «подарка» ― никак не ожидал: сразу три мага, красота… Может, отряд пора переименовать: что — то вроде, ик, как там… А! «Лучшие из лучших»…
И, довольный своей шуткой, Командир захрапел, уронив голову на стол. Дылда засмеялся, похлопав говорливого «бородача» по плечу:
― Хороший ты человек, Дарси! Только пить не умеешь. Ну ничего, «лучшие из лучших» тебя научат, правда, Сан?
Младший напарник уже тоже клевал носом и не понял вопроса, но на всякий случай кивнул. Крэг погладил его вечно растрёпанные волосы и прогнал спать. Селим сразу же потрусил следом за ним.
― Куда побежал, дружище? Иди, я тебе самогончика в миску налью… Не хочешь? Ну и чёрт с тобой, как говорит младшенький, хоть до сих пор и не знаю, какого «чёрта» он имеет в виду. Надо же, как я завернул, ― напарник проводил взглядом исчезающий под лавкой пушистый собачий хвост, переключившись на меня:
― А с тобой-то, Рас, что не так? Весь вечер молчишь, только пьёшь и дуешься на весь свет. Это никуда не годится… Вот я сейчас тебя проучу, ― он стукнул по столу огромным кулаком, ― а ну, пошли… выйдем. Здесь мне для драки места мало…
Я согласно кивнул и нетвёрдой походкой шагнул за дверь. Солнце уже закатилось за горизонт, но багровая полоса заката ещё краснела, напомнив кровавую рану на небосклоне. Жёлтая Луна была полной, а её зелёный близнец пока не появился. В воздухе здорово похолодало; в голову пришло, что сегодня, возможно, наступят первые заморозки.
Хлопнула дверь, и рядом встал Крэг, заботливо набрасывая плащ на мои плечи:
― Замёрзнешь, напарник. Не грусти, я всё понимаю. Мне и самому не по себе, когда вижу эти колючие глазищи, пытающиеся залезть в душу, ― его голос был абсолютно трезв.
Я облизал губы, впервые за вечер высказав то, что меня мучило:
― Он очень опасен, Крэг. Ты бы видел, с какой злобой Селим поедал внутренности врага и его коконы… Что он такое? Мне страшно, прежде всего, за Сана.
Напарник непривычно осторожно похлопал меня по плечу:
― Всё нормально, Рас. Наступает интересное время, поверь. Чужой маг ― достойный противник, но пока я не уверен, что именно он ― наш враг. Однако хорошо, что Селим рядом. Сам же без конца повторяешь ― надо держать друзей близко, а врагов ― ещё ближе… Пошли, пройдёмся до посёлка, может, девчонки гуляют. Что-то так захотелось спеть…
Он схватил меня за рукав и потянул за собой, во весь голос затянув очередную кабацкую песню, и при этом так безобразно фальшивил, что, при моём абсолютном музыкальном слухе, захотелось немедленно повеситься на собственной косе…
Но я только ухмыльнулся и, тихо смеясь, побрёл за ним следом, посильнее запахнув плащ от порывов внезапно налетавшего холодного ветра. Тоска отпустила, и на сердце сразу стало легче. Я даже начал мурлыкать под нос этот дурацкий прилипчивый мотив, что так вдохновенно орал на всю округу громкоголосый напарник…
― Как же хорошо, когда на свете есть хоть один настоящий друг…
Глава 14.Тень Повелителя — 1. Селим
Кнут со свистом разрезал воздух, и, сжавшись в комок, я попытался спрятать голову, закрыв её окровавленными руками. Но это опять не помогло, хохочущая ватага ребятишек дружно взвизгнула, когда хлыст в руке Зена прошёлся совсем рядом от лица, оставив ещё одну багровую полосу на ладони. Я плакал не от боли, к которой привык с малых лет ― меня душила обида. Глотая слёзы, из-под локтя пытался как следует рассмотреть своих мучителей, чтобы навсегда запомнить их лица, а когда придёт моё время ― жестоко отомстить…