– Впрочем, меня это не касается, – махнула девушка рукой. – Я теперь живу самостоятельно. Снимаю квартиру в Санта-Ане35. Она не больше вашей конторы. Вы еще что-то хотели узнать?
– Как поживает ваша сестра? – не мог не спросить я.
– Не знаю, – Лекси погрустнела. – Я писала ей письма, на которые она не отвечала. А когда просила о встрече, администратор тюрьмы сказал, что она не хочет меня видеть. Мистер Стин, если мы покончили с вежливой частью, я бы хотела с вами поговорить о деле. Это же вы нашли вчера ту девушку в домике для рабочих?
– Не вижу смысла скрывать.
– Почему вы там оказались?
– Расследовал одно дело.
– Могу я узнать, какое?
– Боюсь, что нет. Это частное дело одного моего клиента. Все, что знал, я рассказал полиции. Не уверен, что мой клиент будет рад, если я буду болтать о его проблемах с посторонними.
– Вы хотя бы можете сказать, кто эта девушка?
– И здесь вынужден вас разочаровать.
– Но вы специально приехали в этот домик, чтобы встретиться с ней? Вы надеялись застать ее живой или найти ее труп? Хоть об этом вы мне можете сказать.
Я задумался. Нет смысла играть в кошки-мышки.
– Я приехал, чтобы застать ее живой. Нам нужно было поговорить. К сожалению, я не успел.
– Ну, хоть что-то. Мистер Стин, я хочу, чтобы вы прямо сейчас поехали со мной. Вы встретитесь с моим клиентом. Если мы сумеем сложить нашу информацию, и она сможет принести какой-то результат, мы можем рассчитывать на гонорар в десятки тысяч долларов.
Глава 19
Мне на секунду показалось, что Лекси бредит. Пять минут назад, она рассказывала о том, что работает за гроши девочкой на побегушках в «Экземинере». Теперь она козыряет передо мной каким-то «своим» клиентом, который обещает баснословный гонорар за не пойми какую работу. Я начал жалеть, что потратил на эту встречу свой долгожданный выходной.
– Пожалуйста, мистер Стин. Я говорю серьезно. Вчера я услышала на полицейской частоте Фреда Дормана, пока была в редакции, что где-то в Сан-Бернардино совершено странное убийство женщины с использованием кнута, и им срочно требуется судебный эксперт из криминологической лаборатории Лос-Анджелеса. Я поехала на место, стараясь хоть что-то разузнать, но меня и близко не подпустили. Представляете, как я рада была увидеть вас у шерифа в участке! Я сразу поняла, что вы как-то связаны с этим делом. Я попыталась расспросить этого Скотта, но он оказался крепким орешком. Только его секретарша мне проболталась, что вы давали показания, потому что первым обнаружили тело. Я очень вас прошу поехать со мной. Это важно для меня. Кроме того, я не шучу про крупный гонорар. Вы можете получить такие деньги, что несколько лет не будете ни в чем нуждаться.
Почему-то Лекси каждый раз удавалось меня уговорить. И вот через несколько минут я уже закрыл контору и следовал за ее машиной на запад Лос-Анджелеса. Видимо, она не врала насчет богатого клиента. Как оказалось, мы ехали в Бель-Эйр36.
Лекси остановила автомобиль у чугунных ворот, утопающих в зелени, и что-то сказала охраннику. Ворота автоматически открылись, пропустив ее машину, а следом и мою. Проехав по широкой аллее, мы оказались у белого особняка с галереей, выстроенного в испанском стиле. Лекси достала из своего автомобиля толстую папку с документами, жестом показав следовать за собой, затем позвонила в парадную дверь. Самодовольный дворецкий в белом смокинге проводил нас через гигантский холл в комнату, очевидно, служащую залом для приемов и вечеринок. Всю ее внешнюю стену занимали раздвижные стеклянные двери, выходящие прямо к бассейну олимпийских размеров.
– Кто здесь живет? – спросил я.
– Эзра Пратт, – ответила мне Лекси таким тоном, будто привела меня в особняк, каким минимум, самого Эдгара Гувера37.
В ответ я только пожал плечами. Это имя мне ни о чем не говорило. Мало ли в Лос-Анджелесе миллионеров, я не обязан знать каждого.
– Мистер Пратт подойдет через несколько минут, – сообщил дворецкий. – У них с мистером Крейвеном деловое совещание. Мистер Пратт просил передать, чтобы за это время вы ввели мистера Стина в курс дела. Вам принести напитки?
Значит, меня тут ожидали, подумал я. Естественно, Лекси должна была предупредить своего «клиента», что привезет какого-то частного детектива, и получить его согласие.
Мы с Лекси заказали содовую со льдом.
– Эзра Пратт безумно богат, – сообщила она мне шепотом, пока дворецкий отсутствовал. – Сколотил деньги на техасской нефти, теперь живет на широкую ногу в Бель-Эйре.
Получив содовую, девушка села на диван и раскрыла свою устрашающую папку.
– На самом деле, работать стажером в «Экземинере» вовсе не так интересно, – усмехнулась она. – В основном меня гоняют приносить кофе или разыскать какую-то статью в архиве. Я полгода просила мистера Дормана дать мне написать хоть маленькую заметочку, но он говорит, что мне вначале нужно «набраться опыта». В итоге я решила сама раскопать историю, от которой они не смогут отказаться. Помните заметку, которая привела нас в Сан-Кристобаль?
Речь шла о газете, которую ее друзья случайно прихватили с собой в городке, куда поехали заниматься серфингом. Увиденная в этой газете заметка привела к раскрытию целой цепи преступлений. Я кивнул, подтверждая, что отлично помню этот эпизод.
– Я пришла к выводу, что местную прессу недооценивают. Например, изучив криминальную хронику в газетах Западного побережья за несколько лет, можно было бы понять, как там меняется география и профиль преступлений. В обычной сонной жизни, а не только в крупных городах, где криминал высок из-за большого числа приезжих.
– Звучит интересно, – честно сказал я.
– Этим проектом я стала заниматься еще в колледже. Писала в редакции газет, просила прислать мне подшивки. Когда могла на каникулах сама ездила по побережью и делала копии номеров. Потом их просматривала и пыталась найти закономерности.
– Это же титаническая работа!
– Если честно, мне помогли, – смущенно призналась Лекси. – Мама послала пару стажеров со