Олень кричал в последний раз, пока жители, закрыв глаза, думали о своей судьбе. Животное разрывалось от предсмертной агонии, наполняя разум каждого очищающим воплем.
Астрид открыла глаза, ненароком подглядывая за действием жреца. Он вытер окропленное кровью лезвие о шерсть и наклонился к голове оленя, легким движением проводя пальцами по макушке.
– Твоя битва завершена, – еле слышно прошептал он и поднял голову.
Девушка пораженно замерла, осознав, что глядит прямо в пустые глазницы черепа, используемого в качестве маски. Страх сковал тело, не давая отвести взор или склонить голову в осознании собственной ошибки. Однако и жрец не спешил отвернуться или публично пристыдить Астрид. Они смотрели друг на друга бесконечно долго, потому что время замерло, будто озеро от затяжного жестокого мороза. Наконец мужчина жестом указал склониться, а девушка, очнувшись от небытия, повиновалась.
– Это животное убил не нож, – громогласно провозгласил жрец. – Сердце его остановилось до того, как лезвие коснулось кожи, потому что страх ядом растекся по его венам. Я хочу, чтобы вы помнили, что такое может случиться не только с оленем.
Охотники подносили глиняные чаши, которые жрец щедро наполнял стекавшей на землю кровью, затем он зачерпнул отвар из стоявшей рядом миски и передал напиток сидевшим рядом людям.
– Страх и сомнение – главные посланники врагов, борющихся не за земли или пропитание, а за ваши души, – громко говорил жрец, пока люди поочередно испивали отвар. – Вы – стражи, такие же охранники, как наши жнецы, рыскающие по лесам в поисках следов животных и противников. Стойкость и вера – ваши щиты.
Чаша оказалась в руках Астрид, она с сомнением глядела на вое отражение в мутной коричневато-бордовом отваре. Исходящий аромат заполнял легкие запахом отвар, влажной земли и мокрого железа. Девушка закрыла глаза и приложила губы к чашке. Голова становилась тяжелой, а тело невыносимо легким, будто его могло подхватить порывом ветра и унести ввысь, к грузным тучам.
***Астрид сидела на краю обрыва, поджав под себя ноги, словно пытаясь защититься от ледяного ветра, который больно хлестал её по лицу. Внизу бушевал океан, глухим ревом разбиваясь о зубы скалы, разинувшей свою пасть в бесконечном голоде. Волны поднимались так высоко, что казалось, будто они хотят схватить её, стащить вниз, туда, где бесконечный мрак поглощает всё живое.
Она провела пальцами по замерзшей траве, ощущая её ломкость, будто та готова превратиться в пыль от одного неловкого движения. Этот хрупкий мир под её ногами напоминал о Сане – её смех, её робкие шаги, её способность видеть красоту там, где другие замечали лишь пустоту.
«Сана…»
Имя сестры застряло в горле, как иссохшая колючка. Астрид прикрыла глаза, чувствуя, как жгучие слёзы текут по холодным обветренным щекам. Она не позволяла себе плакать при других, особенно перед матерью, которая теперь лишь молча молилась, будто это могло вернуть Сану или стереть память о ней из мыслей. Но здесь, на краю мира, где ее никто не видит, она могла дать волю горю.
Её дыхание рвалось на короткие, судорожные вдохи. Она прижала пальцы к груди, пытаясь унять боль, но это было бесполезно. Потеря сестры была не просто раной, это была трещина, расколовшая её изнутри. Каждую ночь эта трещина становилась шире, каждый шепот в деревне о том, что Сана могла сама уйти, был словно нож, вонзающийся глубже.
«Она бы никогда не ушла. Никогда не оставила меня,» – твёрдо подумала Астрид, но в её сознании всё равно звучал дрожащий голос сомнений.
Вдалеке, у горизонта, солнце медленно опускалось за край мира, превращая воду в кровавое полотно. Этот красный свет заставил её вспомнить минувший ритуал. Руки жреца, твёрдо сжимающие нож, крики животного, сотрясавшие воздух, как этот океан сейчас сотрясает камни. Она слышала, как жрецы шептали слова о милости богов, но в этом шепоте не было ответа на ее единственный вопрос: «Где Сана?»
Она подняла взгляд к серому небу, которое, казалось, нависло над ней тяжёлым сводом. Боги молчали. Они всегда молчали. Астрид сжала кулаки так сильно, что ногти вонзились в кожу.
«Если вы забрали её, то за что? Что она сделала вам, чтобы заслужить такую участь? Если вы хотите жертв, заберите меня, но верните ее!»
Эти мысли не приносили облегчения. Внутри неё разрастался гнев, но этот гнев был бессильным. Она могла кричать, могла молить, могла ненавидеть, но ничего не изменится. Она была бессильна в своем исступлении.
Астрид посмотрела вниз, на воду, вспенивающуюся у острых скал. Ей вдруг показалось, что она видит лицо Саны, отражённое в волнах, на мгновение в серой пене она увидела знакомые очертания. манившие к себе.
– Ты там? – прошептала она.
Но лицо исчезло так же быстро, как и появилось. Наваждение, насмешка природы.
– Я найду тебя, Сана, – наконец произнесла Астрид.
Её голос звучал хрипло, будто его тоже поглотил бушующий океан.
– Если даже для этого мне придётся столкнуться с самими богами, если придется искупаться в их крови, я найду тебя. Ты – моя сестра, и мы всегда должны быть вдвоём. Я буду искать, пока не встречу тебя или не откопаю твои кости.
Она поднялась с холодного камня, позволив ветру захлестнуть её светлые волосы. Взгляд её стал твёрдым, несмотря на слёзы, ещё блестевшие на щеках. Астрид знала, что ей предстоит долгий путь. И пусть она не понимала, где искать, одно было ясно: она не остановится, пока не найдёт её. Живой или мёртвой.
Астрид стояла на краю обрыва, её мысли всё ещё были поглощены Саной, когда она услышала шаги. Сначала тихие, мягкие, словно кто-то не хотел её спугнуть, но затем уверенные и размеренные. Она обернулась и увидела фигуру жреца, вышедшую из тени деревьев. Его силуэт казался странно спокойным на фоне ревущего океана.
Он был высокий, одет в традиционное одеяние, простое, но несущее символы, которые сразу выдавали в нём служителя богов. На поясе болталась связка амулетов, тихо звеневшая при каждом его движении. Его лицо скрывала маска, но темные волосы, выбивающиеся из-под капюшона, делали его моложе, чем большинство других седовласых жрецов.
– Ты ищешь ответы, – произнёс он, тихо, но так, что голос всё же перекрыл шум волн.
Астрид промолчала, сжимая края своей юбки, как будто это могло защитить её от чего-то угрожающего, незримого.
– Я могу уйти, если моё присутствие тяготит, – продолжил он, поднимая ладонь в жесте примирения. – Но мне кажется, что ты сейчас нуждаешься не в одиночестве.
– А вы всегда знаете, чего мне нужно? – её голос прозвучал резко, и она пожалела