— В мае этого года хан Галдан-Бошогту Хунтайджи пошёл в большой поход, — старательно выговаривая имя правителя Джунгарии, произнёс Гаврилов. — Армия хана насчитывает более двадцати тысяч одних только панцирных рыцарей, а простых воинов втрое больше. Вместе с ним идёт почти целый полк русской артиллерии и множество племён вроде киргиз-кайсаков, кашгарцев и прочих монголов. Удар будет такой, что Канси позабудет о наших богом забытых местах. Фёдор Алексеевич наконец убедил кочевников начать большую войну. Значит, у нас будет несколько лет не только укрепиться, но и подмять под себя окрестные земли. Люди с припасами приедут в следующем году. Отныне они будут приезжать ежегодно. И не только ссыльные, но и крестьяне с мастеровыми. Государь решил начать заселять эти земли, а ещё развивать. Надо не только сеять хлеб, но и добывать руду, ставить мастерские и мануфактуры. Нельзя, чтобы всё необходимее везли за тысячи вёрст из России. Вот, возьми.
Никитка, вернувший своему лицу обычное благодушие, передал князю конверт, запечатанный воском с царским оттиском.
— Прочитаешь, когда мы победим. Так приказал государь, — хохотнул Гаврилов. — А пока давай собираться, скоро всё начнётся.
«Будет ещё меня учить какой-то молокосос», — подумал Михаил, глядя вслед уходящему гостю. Он начал воевать, когда этот позёр ещё сиську сосал. И сегодняшняя победа, коли она произойдёт, это его заслуга.
Князь повернулся к иконам и начал истово креститься, шепча молитву. Ещё он пытался гнать мысль о царе. Вернее, о его даре. Колдовском или предсказательном, неважно. Михаил Михайлович нутром чуял, что после возвращения с того света Фёдор Алексеевич изменился. Жесткостью и непонятными поступками князя не смутить, в отличие от большинства бояр, удивлявшихся произошедшим переменам. Глупцы! Они не замечают сути! Царь видит вперёд и знает, что должно произойти. Либо сам так подстраивает события, что они идут по его задумке. Плевать! Главное, чтобы эта сила была не от нечистого. Да и в этом случае неважно. Князь может сколько угодно злиться и скрипеть зубами, но пока государь делает всё для возвеличивания России. Жалко, что воевода сразу не понял этой простой истины, совершив ошибку. Вот сейчас он пойдёт её исправлять.
* * *
— В укрытие! Быстрее, мать вашу! — орал капитан-сапёр охрипшим голосом.
Стрельцы, да и сам князь, скорее понимали его по жестам и шевелению губ. Последний час на фортах перед Албазином творился самый настоящий ад! Грохот от пальбы десятков орудий и тысяч ружей наверняка распугал всю живность на сотни вёрст вокруг.
Уж насколько воевода был не новичком, но и его пробрало. Волны чжурчжэней, подгоняемые своими офицерами, лезли на крепость буквально по телам друг друга. Оставленные третий и первый форты оказались буквально завалены убитыми и ранеными. Крики умирающих людей и коней периодически даже заглушали сплошную пальбу. Страшно представить, сколько сегодня сожжено пороха, а ещё разорвано пушек и ружей, не выдержавших напряжения. Трижды русские войска сходились с врагом врукопашную, обычно добивая остатки колонн штурмовиков. Но треклятые цинцы пёрли на укрепления со рвением одержимых, не обращая внимания на потери.
Однако сегодня коса нашла на камень. Русских подобным не проймёшь, они привыкли обороняться против превосходящих сил неприятеля. А ещё тотальное превосходство в артиллерии, грамотная тактика и уверенность командования придавали солдатам дополнительных сил. Очередная атака была отбита, но люди ждали следующую.
И тут же в лагере цинцев зазвучали сотни труб, заглушивших залпы пушек, и практически все солдаты противника дружно бросились на русские позиции. В ответ раздались звуки свистков и команды офицеров. Объяснять никому ничего не требовалось. Разве что пришлось вытаскивать из фортов раненных, контуженных, оглохших или воинов, впавших в боевое безумие. Последних тоже хватало. Закопчённые от пороха и перемазанные кровью, они больше напоминали демонов войны, нежели людей.
Наконец князь добежал до убежища, в которое уже под завязку набились грязные и шумно душащие стрельцы. Тем временем на оставленных позициях раздался дружный вопль радости. Этот чжурчжэни захватили оставшиеся форты и добрались до проломов в стенах крепости. Но радость воинов оказалась недолгой. Сначала землю основательно тряхнуло, отчего многие люди попадали с ног, а затем раздался просто чудовищный по силе взрыв. Вернее, целая серия оглушающих хлопков, вслед за которыми на площадь крепости, крыши домов и укрытий полетели сотни обломков брёвен и досок, десятки пудов комьев земли, а самое главное — тысячи кусков плоти нападавших. Голова одного врага свалилась прямо перед выбитой дверью убежища. А кровь, кишки и клочья мяса буквально усеяли всё вокруг.
Шатаясь, будто пьяный, матерящийся и одновременно шепчущий молитвы князь Егупов-Черкасский выбрался из землянки и захромал к остаткам стены. По дороге воевода два раза поскользнулся на кишках и человеческой требухе, обильно удобрившей землю. Он настойчиво ковырял в ухе, пытаясь унять громкий звон, не замечая, что просто размазывает кровь, текущую из повреждённой барабанной перепонки. Вместе с боярином к позициям потянулись сотни воинов, не собиравшихся отступать.
Поднявшись на какую-то грязную кучу, князь окинул взором бывшие укрепления и пришёл в ужас. Недаром они не жалели пороха, который скупали весь последний год, в том числе у самих цинцев. Пять огромных воронок на месте бывших фортов указывали, где были заложены заряды. А ещё вся площадка перед крепостью представляла собой сплошное месиво из земли, дерева и тел. Многие враги оказались живы и оглашали окрестности душераздирающими криками. Оглушённые цинцы ползали на коленях, ничего не понимая. Десятки людей хохотали, явно сойдя с ума. Просто ад! Иного слова не придумаешь.
Только воевода уже ничего не слышал и не видел. В лагере противника происходило неприятное оживление. Судя по знамёнам и ярким халатам, в атаку собрался лично Лантань во главе своей гвардии и свежих частей. Пусть их было немного, но защитникам не устоять.
Вдруг лес саженях в двухстах от левого фланга чжурчжэней заволокло дымом. Позже до защитников, кто мог слышать, докатился звук артиллерийско-ружейного залпа. Через некоторое время он повторился, затем ещё раз и ещё. А потом из леса вышли солдаты в зелёных кафтанах, держа наперевес ружья с примкнутыми