– Но и это не идеальный план, – возмутился Хами-хама. – А если бы он не захотел быть марионеткой. Я знаю характер Древнего, он бы никогда не потерпел над собой власть.
– План не идеальный, – согласился Брайтл, – иначе мы бы с тобой сейчас здесь не сидели. Еще раз повторюсь, должно было сойтись слишком много, чтобы план сработал, и поначалу все шло как надо, если бы не Хранитель, решивший воплотить в жизнь собственный план.
– Как можно так безответственно манипулировать такой силой? – Хами-хама с грустью смотрел в огонь.
– Король верит в свою силу и власть – такие люди с легкостью пренебрегают последствиями, живя сиюминутной уверенностью в свою непогрешимость. Да и далеки они от этих последствий, которые проливаются кипятком на головы, в первую очередь, их подчиненных.
– Какая беспечность! Безответственность! Пустить козла в огород – и будь что будет! А может он только сорняки поест?
– Согласен с тобой, дорогой мой друг. Но мы здесь и мы можем принять ответственное решение.
Хами-хама устало взглянул на Брайтла:
– Какое?
– У меня уже есть решение, думаю ты тоже склонялся к нему. Но можно подкрепить его еще одним сильным словом. Здесь Аннико. Он прибыл недавно, и скоро почтит нас своим присутствием. Он мудр, и если есть сомнения, он может их развеять.
Хами-хама явно обрадовался. Он не знал сказителя лично, но был наслышан и верил, что тот может дать мудрый совет.
– Надо его дождаться. – Уверенно пробасил медведь.
– Согласен. Но, решать все равно нам, – перебил Брайтл.
– И какое твое решение?
– Он должен вернуться, – тихо произнес друг.
– Ты уверен? – Хами-хама напрягся, хотя и сам об этом догадывался.
– Да. Это будет правильно. Отнесем его в болото, где за ним присмотрит Шлепень-Топень. И на какое-то время покончим с этим вопросом.
– А если он будет сопротивляться такой чести? – С усмешкой ответил Хами-хама.
– Да разве мы с ним не справимся? – Улыбнулся Брайтл.
Странный скрип прервал их беседу. Товарищ прошелся по залу, выглянул в коридор, прислушался. Ему показалось, что кто-то поднимается по лестнице, но тут же перед ним возник седоволосый старец с задорной улыбкой.
– Аннико, друг! А мы думаем, кто в такое позднее время ходит по коридорам. – Брайтл провел старика в зал и представил Хами-хама. Оба тепло поприветствовали друг друга.
– Андрей будет рад увидеть тебя. Он много о тебе говорил.
Аннико с благодарностью наклонил голову.
– А мы ждали тебя. Есть разговор.
Брайтл усадил друга в кресло и подробно изложил все, что Аннико уже знал и новые подробности о черве. Сказитель некоторое время раскачивался в кресле, переваривая все, что на него вылили. Наконец он вынес свой вердикт.
– Думаю ваше решение единственно правильное, какие бы последствия это не имело. Никто из нас не вправе отнять жизнь, тем более у Болотника. Да, Древний Болотник натворил не мало зла, но это совершенно другое существо, на данный момент оно безобидно и мы не знаем, каким оно вырастет. Быть может это будет еще одна война, но с тем же успехом это может быть мир и процветание. Узнаем мы это только со временем. А под присмотром Шлепеня-Топеня вероятность хорошего исхода сильно возрастает. В конце концов многое зависит от воспитания. Если оно тут уместно.
– Уместно, – с уверенностью проговорил Хами-хама. – С самого начала я был готов уничтожить червя – и мне за это стыдно. Но за время, проведенное с Андреем, я увидел каким может быть это существо, если относиться к нему с любовью.
– Значит нужно будет доставить его домой. Аннико, Хами-хама – вы с этим справитесь?
Медведь с облегчением рассмеялся. Теперь, когда решение было принято, и не им одним, его голова словно очистилась и просияла.
– Ну сюда как-то мы добрались. Думаю, в обратном направлении будет не сложнее.
Глава 28
Ночь в Сентрале была темной. И хотя местами, в основном на перекрестках, горели газовые фонари, света они давали лишь на столько, чтобы не расшибить себе нос об очередной столб. Временами попадались одинокие фигуры, подходить к которым было себе дороже. Узкие улицы не позволяли перейти на другую сторону, поэтому Андрею приходилось прятаться в закутках, подъездах, среди нагруженных ящиков и бочек, чтобы не встретиться нос к носу с проходимцами.
Прошло уже пятнадцать минут, как он выпрыгнул из окна дома Брайтла и шмыгнул в ближайшую темную подворотню. Окно выходило на дом Дартла и Андрей боялся, что там его может ждать опасность, поэтому поспешил уйти от этого места подальше. Куда идти он не понимал, так как в дом Брайтла они с Хами-хама попали совершенно с другой стороны, со дворов, и до этого очень долго петляли узкими улочками. Но удобное расположение улиц в городе давало надежду на то, что заблудиться здесь не получится. Крупные шли по прямой и вели или к центру или к стене, а по кольцевым можно было выбраться на одну из центральных улиц. Дальше дело за малым – идти прямо, куда-то да выйдешь. Но Андрей к своему горю поторопился и нырнул в одну из бесконечных узких улочек, пронизывающих кварталы во всевозможных направлениях. И как он ни старался выдерживать маршрут, приходилось постоянно сворачивать и в конце концов он очутился в очередном темном тупике.
Нужно было взять себя в руки, успокоиться и продолжить поиски выхода, но юношу не оставляло чувство, что кто-то украдкой идет попятам от самого дома Брайтла. Или Дартла? Возможно это было лишь воображение. Что еще может ощущать беглец?
Андрей закрыл глаза и глубоко вдохнул. Открыв их, он попятился от ужаса. В темноте проулка неподвижно стояла фигура и смотрела на него. Два кошачьих зеленых глаза не мигая следили за каждым движением Андрея.
– Ну привет, красавчик, – раздался знакомый голос.
Юноша крепче прижал корзинку с Батоном. Его выследили. Не успел он и сотни метров пройти и уже попался. Перед ним стояла Махе. Предстояла драка. И Андрей сомневался, что силы на его стороне. Он уже смог оценить по достоинству ловкость, скорость и силу наемницы.
– Чего такой угрюмый? Я не собираюсь махать кулаками, не бойся. – Голос был успокаивающим, но Махе оставалась на месте, она тоже чувствовала напряжение и хотела понять чего ожидать.
– Зачем ты меня преследуешь? – Андрей попытался придать голосу уверенность и жесткость.
– Да просто любопытно стало, – как бы безразлично ответила девушка.
– И что тебе показалось любопытным? – Вопрос