– Присаживайтесь, будьте как дома. Я немедленно организую чай.
Пока хозяин пещеры принялся за приготовление, Андрей и Хами-хама примостились на табуретки и стали пристально друг друга рассматривать. У обоих были определенные вопросы, но задавать их сейчас казалось не к месту.
В рюкзаке у Андрея что-то зазвенело. Человек в балахоне сделал вид что ничего не заметил; Хами-хама лишь покосился и придвинулся поближе. Было неясно можно ли в этой компании достать бутылку с червяком и выложить её на всеобщее обозрение. Но и прятать её долго тоже не получится – питомцу явно хотелось вылезти на свет, сидеть в тёмной сумке ему уже порядком надоело. Последний раз Андрей доставал Батона несколько часов назад ещё у подножия Чёрных скал, где они останавливались на отдых. В нерешительности он потянулся к сумке, и тут же его остановила мохнатая лапа Хами-хама.
– Я знаю, что у тебя там, – пробасил медведь, – может подождём лучшего времени?
Андрей неопределённо пожал плечами и как будто извиняясь прошептал:
– Уж очень долго он сидит в темноте, – а потом недоверчиво взглянул на собеседника. – Откуда ты знаешь, что у меня там?
Хами-хама посмотрел в глаза юноше:
– У тебя там квадратная стеклянная бутылка, а внутри зелёный червь. Ты нашёл ее на берегу реки у подножия Чёрных скал. Это я потерял её.
Андрей помолчал, затем попытался было что-то ответить, но их прервал хозяин пещеры.
– Не беспокойтесь, я не трону вашего питомца. – Человек в чёрном присел рядом и поставил перед путниками две чашечки ароматного заварного чая, в котором плавали красные бусинки ягод.
– Не знал, что в горах есть ягоды, – задумчиво произнес Хами-хама.
– А здесь и нет. Здесь вообще мало что можно найти, но я неприхотлив и кое-что принёс с собой.
– Принесли с собой? – Переспросил медведь.
– Ну, как видите по обстановке, я тоже не местный. Но об этом чуть позже. Я обязательно вам всё расскажу. Но и вы, пожалуйста, не таитесь от меня. Результат встречи с незнакомцами всегда зависит от искренности их разговора.
Андрей украдкой посмотрел на Хами-хама и тот согласно кивнул. Из сумки появилась бутылка и все с интересом начали её разглядывать. Хозяин рассматривал загадочное существо с нескрываемым любопытством, а его гости глазели на червя с изумлением. За то время, что оба не видели животное, оно сильно преобразилось. Небольшой и плоский еще несколько часов назад, он значительно увеличился в размерах и стал чем-то теперь походить на дождевого червя, собранного из множества подвижных колечек. На слегка расширенной голове блестели два чёрных зорких глазика.
– И давно он так? – Обратился Хами-хама к Андрею.
– Первый раз его таким вижу, – в недоумении ответил тот.
Человек в чёрном подозрительно посмотрел на товарищей.
– Разве вы не узнаёте своего питомца?
– Ну тут дело в том, – попытался объяснить медведь, – что он не совсем наш. Этот червь, как бы лучше сказать, на самом деле паразит.
Андрей встрепенулся.
– Как паразит?
– Ну это тот, кто живёт в другом организме и питается за счёт него.
– Ерунда какая-то, – возмутился юноша. – Никакой он не паразит. Он кушает яблоки.
– Ты кормил его яблоками? – Удивился Хами-хама.
– Да! Хлеб он есть не стал, мясо тоже. А вот яблоки – с удовольствием.
– Всё может быть, конечно, – задумчиво почесал затылок медведь, – я-то его ни разу не кормил. Ну если не считать того, что он несколько недель питался непосредственно мной.
– Постарайтесь объяснить подробнее, – человека в чёрном явно заинтересовал этот разговор.
– Даже не знаю, надо ли всё это рассказывать. Но раз уж вы нас спасли. Дело в том, что несколько недель назад я почувствовал себя очень плохо. Не буду вдаваться в подробности как и что происходило, но в итоге я оказался практически при смерти. И если бы не мои друзья, всё могло бы закончиться для меня ещё несколько дней назад. Так вот они вытащили этого червяка из меня, точнее на тот момент это был даже не червяк а какой-то зелёный сгусток не более того.
– Вы ведь Хами-хама? – Поинтересовался человек в чёрном. – Хотя это и так очевидно – других медведей с посохом Алатырь в Лабиринте не встретить.
– Откуда вы знаете меня? – Удивился тот.
– Я объясню это чуть позже. Я знаю очень много, но сейчас давайте продолжим про вас. Ваши друзья я так понимаю это Шлёпень-Топень и кто-то ещё?
– Да, и здесь вы тоже совершенно правы – мои друзья Шлёпень-Топень и Болотник.
Человек в чёрном удовлетворённо кивнул головой.
– Я так и думал. – Он с какой-то нежностью посмотрел на червя, слегка улыбнулся и продолжил. – Действительно ирония.
– Что вы имеете в виду?
– Сейчас я вам всё объясню, но для начала я хотел бы узнать каким способом вы вытянули это существо из организма?
Хами-хама пожал плечами и как смог рассказал всю церемонию, которую проводили с ним Шлепень-Топень и Болотник.
– Ясно, ясно. Ещё один вопрос: когда вы заразились этим существом?
Ответ медведя казалось полностью устроил человека в чёрном.
– Ну что ж, я думаю всё сходится.
– Сходится что? – Андрей не выдержал и встал на ноги. – Вы уж меня извините, но для меня это уже перебор. Мало того что я попал не пойми куда, нашёл не пойми что, теперь я ещё и выслушиваю непонятно какие истории. Рядом со мной сидит медведь, в этой бутылке какой-то странный червь, за мной только что гнался монстр с огромной пастью, а теперь передо мной сидит незнакомец, который живёт где-то там в горах и такое ощущение, что знает всё и обо всём. Так может вы мне расскажете? Может вы знаете кто я? Может вы знаете как я здесь очутился? Мне будет интересней узнать именно это, а не то откуда появился этот червяк. И что он вообще такое!
– К сожалению, – спокойно заговорил человек в чёрном, – на все вопросы я тоже не имею ответов. Относительно вас я знаю лишь одно – вы не местный. Вы не здешний. Вы инородный. Вы – плутающий. Вы не принадлежите Лабиринту и рано или поздно вы уйдёте отсюда. Как это произойдет будет зависеть только от вас.
– И что бы это могло значить? – Нервно спросил Андрей.
– Это значит, что вы как-то сюда попали и это произошло не просто так. Вы заблудились. Только заблудшие попадают в Лабиринт и от них самих зависит как они из этого Лабиринта выберутся.
Юноша смутился и быстро сел на место.
– К сожалению, я не являюсь вашим проводником в Лабиринте и