– А что говорила Незабудка о том, что Дега-дега застряла или что-то в этом роде?
– Да, гаевки становясь взрослыми преображаются. Никогда не видел их в живую, но знаю, что взрослые гаевки мало отличаются от обычных девушек. Как видишь превращение Дега-дега не успело закончиться.
– То есть, она останется такой навсегда?
– Кто знает. Я в этом не шибко разбираюсь. Да и большой вопрос сколько она проживет. Я всё же думаю, что сила, благодаря которой Дега-дега жила, шла от Незабудки.
Андрей вскочил на ноги.
– Как же так? Значит забрав её у ведьмы, мы своими руками убили её?
– Да не кричи ты. Сядь. Я же только предполагаю. Видишь, с ней всё в порядке. Просто других вариантов у меня пока нет.
Тот намеревался что-то возразить, но в этот момент появилась Дега-дега. Она была крайне возбуждена, и спутники, поняв в чем дело, заспешили подняться на валуны.
Андрею пришлось помогать Аннико, так как местами природные ступени были чересчур крутые. Очутившись на верху, оба залегли и затаили дыхание. Они сразу заметили и услышали приближение группы людей на лошадях. Сказитель насчитал восемь человек. Всё они были на редкость разношерстны. Одеты не богато, а некоторые и вовсе в сомнительных обносках. Зато впереди явно скакал предводитель. Его буланый жеребец выделялся своей статью на фоне гнедых кляч, следовавших за ним. Сам седок был затянут в серые кожаные доспехи, на голове красовалась квадратная шапка с волчьим хвостом, позади развевался плащ с серебряными узорами. Какими точно Аннико на большом расстоянии разобрать не мог.
Ватага бурей пронеслась по всем поворотам, и не задержавшись на площадке, стремглав ринулась дальше.
Как только облако пыли осело на дорогу, сказитель поспешил вниз.
– Нельзя нам теперь вперёд. – Задумчиво вздохнул он, добравшись до поляны.
– Так проскакали они. Нас же не заметили.
– Через полчаса или час они сообразят, что уже должны были нагнать нас. А раз этого не произошло, они повёрнут назад. Но теперь уже будут бдительнее. Станут осматривать каждый куст. Это даст нам время.
– Может они и не за нами вовсе!? – С сомнением произнёс Андрей.
– Может и так. Вопрос – ты своей шкурой хочешь проверить верность этого утверждения?
Юноша нахмурился.
– Я хочу сказать, что их восемь, они на конях и они вооружены. Если они всё же по наши души, то нам несдобровать, случись на них наткнуться. Так что я лично рисковать не стану.
– И что же нам делать?
Аннико задумался.
– Придётся вернуться немного назад, а затем сделать крюк. Думаю, единственный безопасный для нас вариант – это тайная тропа.
– Нельзя назад, – уверенно отчеканил Андрей. – Ведь мы потеряем след. Как Дега-дега будет его потом искать?
– Уж лучше потерять след, чем голову. Найти новую уже точно возможности не представится. Сейчас нужно подумать о безопасности. Сталкиваться с этими головорезами у меня нет желания. А с остальным решим после.
Андрей нехотя поплелся за спутником. Он изо всех сил старался придумать другой вариант, в котором можно было бы продолжить путь. Не так его смущал разворот назад, усталости он не боялся. И след неизвестного злодея тоже не сильно его волновал. Андрей вообще считал, что этот Леонил больше никогда не им встретится, да и сам он мало имел отношения ко всей этой истории. Охотились не на него, а на Аннико. Эти мысли больно резали его, он чувствовал себя трусом и предателем, но при этом ясно осознавал, что если их со сказителем пути разойдутся, опасность сразу исчезнет. Но подлость не была его товарищем, и узы дружбы он чтил выше собственного благополучия. В другом случае он бы даже не задумывался, если бы не странное чувство, никогда раньше его не тревожившее. Что-то изнутри тянуло его вперед, дальше, к центру Лабиринта. Какой-то неразборчивый голос и сосущее ощущение под желудком, словно предчувствие неминуемого события, пропустить которое Андрей был не в праве. Это волнение заставляло его сомневаться в своих взглядах, искушало предать.
Он с силой топнул и издал тягостный стон. Аннико удивленно посмотрел на него.
– Неужели все так плохо?
– Все хорошо, – уверенно тряхнул головой Андрей. – Все должно быть хорошо. Идем назад.
Обратный путь был легче и быстрее, ведь теперь приходилось идти под гору. Прошло немногим более получаса, как Аннико свернул в густые заросли, росшие вдоль неприступной скалы. Андрей поморщился, но последовал за стариком. Продираться мужчине не самых маленьких габаритов сквозь плотно переплетавшиеся ветви оказалось не просто. Да еще сказитель постоянно твердил, чтобы Андрей был осторожнее и не ломал растения.
– Пригибай их, отодвигай вот так вот. Нас могут выследить по сломанным веткам.
– Да в эту чащу ни один здравый человек не полезет.
– Вот пусть все так и думают. А увидят поломанные деревья и смекнут, что мы сюда двинулись.
Пробираться пришлось не долго. Вскоре кустарник расступился и перед путниками открылся изумительный вид на Вертлюгу, изгибавшуюся далеко внизу у подножия скал. Уступ, на котором стояли пораженные зрители, был словно нарочно придуман в этом удивительном месте. Как обзорная площадка выдавался он на несколько метров над крутым обрывом и предоставлял возможность почувствовать себя парящим в облаках. Отсюда был только один выход. Влево, вдоль отвесной стены, тянулась тонкая каемка не шире стопы в поперечнике.
Аннико недовольно поморщился.
– Когда я был моложе, эта тропинка казалась настоящим трактом1.
– Вы серьезно хотите идти по ней? – Андрей был поражен этой мыслью не меньше, чем видом расстилавшихся под скалами красот.
– Во-первых, у нас нет другого пути. Во-вторых, даже если за нами последуют, как минимум им придется бросить своих лошадей.
– Да они и без того их бросят, – кивнул Андрей в сторону непроходимых зарослей, через которые путники только