– Большой?
– Как положено природой. Мы можем повлиять на него, но тогда это будет магическое растение. А зачем магия там, где справятся земля, вода и солнце? Запасись терпением, егоза.
– Ага, – закивала я и увидела рабочих, несущих по воздуху магическую сферу.
Внутри оказалось долгожданное растение. Бегая рядышком, я с интересом рассматривала диковинку. Толстый гибкий стебель ярко-зеленого цвета. Небольшие усики для фиксации на разных поверхностях. Мелкие вытянутые листья. Красивые!
Госпожа Пихта аккуратно извлекала лиану за лианой, пристраивая на каучуковом дереве. Мне доверили подержать один из кончиков, где рос цветок. Теперь я с интересом рассматривала бутон и лепестки. Молочные, с россыпью малиновых пятен и мохнатыми тычинками.
– Вот ты где!
Восклицание прозвучало очень громко и пугательно. Подскочив на месте, я с силой сжала лиану и тут же ее отпустила, боясь навредить.
– Ты чего кричишь? – возмутилась я, глядя на Демьяна.
Блондинистый дракон был младшим сыном Мудрейшего и единокровным братом лорда Радкара. Отношения с ним не заладились с первого дня. Так уж повелось, что драконы очень любили ведьмочек. Их влекла наша природная магия, созвучная их собственной. Многие девушки мечтали повстречать своего дракона, чтобы жить долго и счастливо, и ящеры этим бессовестно пользовались, обхаживая всех свободных ведьм.
Но об этом я узнала не сразу и все никак не могла понять, чего Демьян от меня хочет. Зато когда поняла… Пришлось изучить все тайные ходы дворца и научиться прятаться до появления блондина. К сожалению, не всегда удавалось. Прям как сейчас.
– Прости, не хотел пугать, – покаялся молодой дракон, но тут же расплылся в улыбке. – Я тебя везде ищу! Ты чего тут делаешь?
– Помогаю госпоже Пихте обустраивать нового подопечного.
– Скукота, – отмахнулся Демьян. – Лучше пошли к клеткам. Мне сказали, что охотники привезли водную бестию.
– Спасибо, но я не могу. Пообещала лорду Радкару, что сегодня проведу весь день за учебниками.
Не совсем правда, но ничего другого в голову не пришло. А обижать дракона категорическим отказом было почему-то стыдно.
– Изучение новых видов тварей – тоже учеба, – парировал принц. – Пойдем, Дара. Я ведь знаю, как тебе нравится рассматривать необычных существ. Они гораздо интереснее, чем эти… Это… Кстати, а что это?
– Лианы с южных островов. Название я не выговорю.
– Зачем в оранжерее магическое растение? – нахмурился дракон.
– Оно не магическое. Самое обычное, – ответила растерянно и покосилась на стебель в своих руках.
Показалось или его усики шевельнулись? Да нет, точно показалось. Госпожа Пихта выступала против любых магических растений в своей оранжерее. Для этого у Мудрейшего имелся целый бестиарий. Но тогда как объяснить уже более активное шевеление и появление зубок у бутона? Может, цветы галлюциногенные?
– Госпожа Пихта, – позвала негромко, испуганно замерев. – Госпожа Пихта-а-а…
Лиана задрожала, посылая вибрации по дереву, вокруг которого успела обмотаться. Зашелестели листья, затрещали ветки. Усики тоже пришли в движение, чем напоминали лапки огромной многоножки.
– Это что за беда? – воскликнула дриада, но я не обратила на нее внимания.
Взгляд прикипел к белому бутону в моих руках. Красивый ароматный цветок свернул атласные лепестки, словно смущенно прикрываясь. Сжался, разжался, а затем листики распрямились. Внутри вместо пестиков и тычинок появился рот. Зубастенький такой, устрашающий.
Он будто смотрел прямо на меня.
– Хороший цветочек, – произнесла тихо, боясь лишний раз пошевелиться. – Милый цветочек. Тебе для пропитания нужно вкусненькое мясо, а не костлявая ведьма без памяти. Вдруг еще отравишься.
Цветок слушал внимательно. Кажется, даже понимал, что я говорю. Спрятал зубки, притих. Но тут все испортил прилипчивый блондин. Резко подавшись ко мне, он схватил лиану и дернул на себя.
Белый бутон тут же оскалился, извернулся и щелкнул зубами в непосредственной близости от моего носа. Ойкнув, я выпустила тварюшку из рук и… провалилась в портал.
– Опять?! – раздался рык над макушкой, и меня как-то уже привычно обняли и придержали, чтобы не упала.
– Простите, – пропищала я виновато и огляделась. – Здравствуйте, Мудрейший!
– Доброе утро, Дарина, – спокойно поздоровался император. – Что случилось?
– Мне бы тоже хотелось это знать. Кажется, ты обещала оранжерею и библиотеку, – буркнул лорд Радкар, ссаживая с коленок и устраивая рядом с собой на диване.
– Я и была в оранжерее, пока меня не решили сожрать! Ой, там Демьян!
– Демьян решил тебя сожрать? – не понял дракон.
– Нет, он пытался меня спасти. Но вполне возможно, что едят сейчас именно его.
– Кто?
– Южная лиана. Красивущая такая и голодная.
– Ясно, – устало вздохнул дракон. – Сиди тут и никуда не выходи. Я проверю, что случилось, и вернусь.
– Может, я в библиотечку?
– Нет. Нам нужно серьезно поговорить, – пресек мои попытки улизнуть лорд и направился к двери.
– У меня складывается ощущение, что с зубастой лианой было безопаснее, – пробурчала себе под нос, но заметив насмешливый взгляд Мудрейшего, смущенно произнесла: – Простите.
– Ничего страшного, ведьмочка. Ему полезно побыть ответственным не только за себя, – загадочно протянул повелитель драконов.
– Вы случайно не знаете, о чем со мной хочет поговорить лорд Радкар?
– Случайно – знаю, но не скажу. Пусть сам развлекается, – благодушно произнес Мудрейший. – Чаю?
– С ромашкой?
– С ромашкой и мятой.
То, что нужно от расшалившихся нервов и для предстоящего разговора. Надеюсь, я выживу…
Глава 2
Лорд Радкар вернулся полчаса спустя. Мудрейший к этому времени ушел заниматься своими императорскими делами, а я бездумно любовалась видом из окна. Отсюда дома горожан казались яркими игрушками. Да и сами жители напоминали куколок – такие же хрупкие и недолговечные.
Странные мысли… Очень странные. Нахмурившись, я попыталась снова ухватить их за хвост, но мне помешал ящер. Рухнув на диван, он потер ладонями лицо, а затем перевел взгляд на маленькую и незаметную меня. Пришлось сесть напротив и сложить ручки на коленях.
Сидим, молчим.
Лорд Радкар рассматривает меня, я отвечаю тем же.
Сегодня дракон был так себе.
Не то чтобы страшный – обычная среднестатистическая драконья наружность. Высокие хищные скулы, гранатовая копна волос. Диссонанс вызывали разве что глаза. Не желтые звериные с вытянутым зрачком, а мшистые, человеческие, усталые. В остальном – типичный ящер. Очень недовольный типичный ящер. И я не могла понять, это чувство вызвано моей персоной или инцидентом в оранжерее.
– Ну как? – спросила осторожно, когда молчание затянулось.
– Что – как?
– Все живы? Никого не съели?
– Слегка понадкусывали, – с сарказмом ответил лорд и откинулся на спинку дивана.
– Это радует. Удалось узнать, как к нам попало это плотоядное растение? Почему его не засекли охранные артефакты? Откуда оно вообще взялось?
– Так, чудовище, не части, – поморщился дракон, прикрывая глаза. – Это меньшая из наших бед.
– У