Массивные тренировочные площадки, некогда предназначенные для военной подготовки, были перестроены в арены испытаний. Практики со всего континента стекались сюда, чтобы проверить свою силу, выносливость и дух. Искатели пределов, как теперь называли себя члены секты, создали самую сложную систему испытаний в мире возвышения, где каждый мог найти вызов, соответствующий его уровню.
Секта «Алых Лепестков» обнаружила свое призвание в совершенно неожиданной сфере. Лиан, всегда отличавшийся нестандартным мышлением, преобразовал владения секты в сеть зон отдыха и восстановления для усталых практиков или тех, кто желал покоя.
— Каждый практик нуждается в восстановлении, — объяснял он свою концепцию. — Сила — это не только постоянные тренировки, но и умение восстанавливаться.
«Сады Алого Отдыха», как их назвали, стали местом, где практики любого уровня и положения могли отдохнуть, восстановить силы и найти умиротворение. Горячие источники, наполненные целебными минералами, бани с редкими травами, медитативные павильоны, расположенные в местах силы — всё было продумано до мелочей. Особенно славились их источники «Семи Лепестков», где вода, насыщенная уникальной комбинацией минералов, ускоряла восстановление духовных меридианов в десятки раз.
Секта «Небесного Занавеса» нашла своё призвание в науке и знаниях. Под руководством старейшин они создали величайшую библиотеку континента, куда собирали техники, свитки и манускрипты со всего мира.
— Знание — величайшая сила, способная преодолеть любые барьеры, — провозгласил глава секты, открывая новый зал хранилища.
Они не только собирали, но и продавали знания, став центром образования для молодых практиков. Их эксперты в области формаций и барьеров создавали уникальные защитные системы, которые пользовались спросом у всех влиятельных кланов и организаций.
Что касается Мелиссы Лорейн, то её судьба сложилась особым образом. После битвы с Кетцалем, где она помогла уничтожить артефакт Вечного Пламени, её талант в работе с барьерами достиг новых высот. Она совершила прорыв, создав технику «Проникающего Занавеса», позволяющую открывать пространственные проходы между отдалёнными локациями, с помощью которой вскоре наладились стабильные путешествия между двумя континентами.
Мелисса основала собственную школу, независимую от секты, где обучала избранных учеников искусству управления пространством. Её ученики становились самыми востребованными специалистами по созданию порталов и защитных барьеров.
Она часто вспоминала человека, изменившего весь континент, и иногда, в редкие моменты уединения, позволяла себе размышлять о том, что могло бы быть, если бы их пути не разошлись. Однако Мелисса никогда не позволяла этим мыслям затуманивать разум — её путь был определён, и она следовала ему с той же решимостью, что и всегда.
* * *
Холодный горный воздух как нельзя лучше воздействовал на тренировку. Совсем юный мальчишка выполнял базовые позиции стиля Текущей Воды. Его маленькие руки двигались с удивительной для восьмилетнего ребенка точностью, а вокруг тела колыхались тонкие струйки водной Ци, сияющие в лучах утреннего солнца.
— Бай, сосредоточься на потоке энергии, — сказал я, скрестив руки на груди. — Представь, что ты не направляешь Ци, а позволяешь ей течь естественным путём.
Мой сын кивнул, его чёрные волосы, такие же, как у меня, блеснули в солнечных лучах. Он закрыл глаза — поразительно зелёные, унаследованные от матери — и глубоко вдохнул. Водная Ци вокруг него стала плавнее, формируя идеальный круг.
А затем произошло то, что неизменно вызывало мою гордость и удивление: рядом с голубым сиянием Водной Ци появились языки алого пламени. Две противоположные силы кружились вокруг Бая, не конфликтуя, а дополняя друг друга в гармоничном танце.
— Хорошо, — я позволил себе лёгкую улыбку. — Теперь попробуй технику «Потока Тысячи Рек» и переходи к части с пламенем.
Бай открыл глаза и улыбнулся, демонстрируя пробел на месте недавно выпавшего молочного зуба.
— Папа, а ты в моём возрасте уже мог управлять двумя видами Ци? — спросил он, начиная движения техники.
— Нет, — я покачал головой. — В твоём возрасте я даже не знал, что такое Ци. Твой дедушка скрыл моё ядро, чтобы защитить меня.
— А дядя Эйден говорит, что ты самый сильный на обоих континентах!
— Дядя Эйден слишком много болтает, — хмыкнул я. — Продолжай тренировку.
Бай надул губы, но послушно выполнил очередную позицию. Его движения были по-детски неуклюжими, но даже в них проглядывала природная грация и талант. Водная Ци формировала спираль вокруг его тела, а затем плавно переходила в огненную, создавая уникальный эффект двойного потока.
Я внимательно следил за его энергетическими каналами. Двойная Ци в столь юном возрасте была явлением практически неслыханным. От матери он унаследовал огненную природу, а от меня — водную. Но в отличие от моей Звёздной Ци и Ци Изначальной Бездны, которые я мог объединить лишь после долгих лет тренировок и жестоких испытаний, Бай родился с этим даром. Для него подобное было естественным как дыхание и он не понимал, почему все с таким интересом следят за его успехами.
— Папа, смотри! — воскликнул сын, завершая технику особенно сложным движением.
Водная и Огненная Ци слились в одной точке перед ним, образовав змею, одна половина которой была из воды, а другая половина из пламени.
— Впечатляет, — кивнул я, не скрывая гордости. — Ты сам это придумал?
— Да, я решил, что моя техника должна быть похожа на тетю Чешуйку! — радостно объявил он. — Она очень красивая, когда превращается в змею!
Бай не знал, что все было совсем наоборот, и скорее, из змеи Чешуйка превращалась в девушку, а не наоборот, но это уже не столь важно.
Я обернулся к дому, где на веранде стояла Кассандра, наблюдая за нами. Её рыжие волосы были собраны в простой пучок, а на лице играла лёгкая улыбка. В руках она держала небольшой котелок, из которого поднимался ароматный дым — очевидно, работала над новым видом пилюль. Даже на таком расстоянии я мог почувствовать характерный запах Пилюль Духовного Пробуждения — её собственная разработка, значительно ускоряющая раскрытие потенциала ядра Ци.
— Давай закончим на сегодня базовые техники и перейдём к медитации, — кивнул я.
— Опять медитация? — простонал Бай. — Она такая скучная!
— Именно поэтому мы и будем ею заниматься, — ответил я твёрдо. — Терпение — это основа всего. Однажды ты поймёшь, что самые важные битвы выигрываются не мощью техник, а силой духа.
Бай со вздохом принял позицию для медитации, скрестив ноги и выпрямив спину.
— Ладно, но потом ты расскажешь историю о том, как победил Кетцаля!
— Это уже двадцатый