Она шмыгнула и отстранилась.
— Время вышло! — рявкнул пристав. — Увести осуждённого!
Конвоиры взяли меня под руки.
— Сашенька! Внучек! — заревела Вера Николаевна.
— Бабуль! Я вернусь! Не плачь, родная! — крикнул ей, оборачиваясь на ходу.
И двери зала суда №3 захлопнулись. Впереди — этап, дорога на север, и полгода в аду, откуда возвращаются немногие. Что ж, вызов принят. Посмотрим, кто кого: я — «Чёрного Лебедя», или он — меня.
Глава 19
Следующий день в Городской Военной Академии Практической Эфирологии начинался как обычно. Серый питерский рассвет неохотно пробивался сквозь плотные облака, курсанты, ёжась от холода, спешили зайти в главный корпус.
В аудитории, где занималась группа юного Волкова 105б, была привычная предлекционная суета. Пара курсантов дописывали конспекты, барышни всё никак не могли наболтаться о прошедшем бале, а кто-то просто пытался проснуться, потирая сонные глаза.
Лиза Румянцева рассеянно смотрела в окно на заснеженный двор. Да, бал прошёл, но Волков так и не появился. При том, уже столько дней прошло. Он, конечно, и раньше прогуливал, но чтобы вот так? Жаль, что её тщательно спланированная операция «вызови ревность» провалилась, не успев начаться.
«Где же ты, Волков?» — поправила она учебник.
Сидевшая неподалёку Катерина тоже выглядела обеспокоенной. И тоже думала о нём. Не то, чтобы между ними были какие-то особенные отношения. Их вообще не было. Он просто спас её и не хотел это признавать. Да и, впрочем, сам себе на уме. Она хоть и делала пару намеков на более близкое общение, но Волков… Ох уж этот Волков. Либо не понял, либо сделал вид, что не понял. Так или иначе, мысль о том, что с ним случилась беда, вызывала тоску.
«Надеюсь, он просто приболел и скоро вернётся,» — украдкой бросила она взгляд на его пустующее место.
Софья Вишневская, безупречная, как и всегда, перелистывала учебник по теории эфирных потоков. Внешне спокойная, невозмутимая. Идеально воспитанная аристократка. Но бал и отсутствие Волкова не давали покоя. Саднило что-то. Но что? Она же презирала его за происхождение, за манеры, но от чего же переживала, что его всё нет и нет? И перевернула очередную страницу учебника, решив больше не думать о нём. Рано или поздно объявится, как бывало прежде.
Дверь аудитории открылась. Вошла староста. Дарья Вяземская. Во взгляде растерянность, даже шок.
— Что случилось, Даш? — поинтересовалась Ольга.
— Потом… — ответила та отреченно.
И в класс вошёл профессор Каменский, преподаватель военной тактики. Лысоватый, с брюшком и недовольным видом. Положив на учительский стол бурый портфель, обвёл аудиторию взглядом, задержавшись на пустом месте Волкова.
— Староста, — обратился он к Вяземской. — Отметьте отсутствующих. Волков снова прогуливает?
Та поднялась, всё ещё ошарашенная утренней новостью из деканата.
— Господин профессор… Волков… он больше не числится курсантом академии.
По аудитории пронёсся удивлённый гул.
— Как не числится? — нахмурился Каменский. — Отчислен? За что? Прогулы? Или тот скандал с пожаром?
— Нет, — сглотнула Дарья. — Его… его вчера осудили. Военный трибунал.
Тишина в аудитории вмиг стала ощутимой.
— Осудили? — переспросил профессор заметно ошарашено. — За что трибунал мог осудить курсанта-первокурсника?
— За пособничество в побеге государственного преступника, — выдавила Дарья. — А приговор… полгода службы в батальоне «Чёрный Лебедь».
Несколько секунд в аудитории стояла мёртвая тишина. И…
— Что⁈
— «Чёрный Лебедь»⁈
— Не может быть!
— Волкова⁈ Туда⁈
— За что⁈
— Какой ещё государственный преступник⁈
Лиза накрыла рот ладонью. Катерина побледнела. Софья застыла с книгой в руках. Витька Соколов вскочил с места.
— Это неправда! Это ошибка! — выкрикнул он.
— Сядьте, Соколов! — рявкнул профессор Каменский, стукнув по столу кулаком. Он и сам был потрясён новостью, но нужно не забывать и о манерах. — Тихо! Всем тихо! Тишина!
Гул не утихал. Неудивительно. Слишком шокирующей оказалась новость. Ещё вчера победитель турнира, якобы гениальный «Ненормальный Практик», а сегодня вдруг штрафбат и гиблое место на краю света. От вершины до падения оказывается всего лишь одно неверное решение, и это пугало. Так вот что значит взрослая жизнь?
Профессор откашлялся, громко так, специально, чтобы привлечь внимание аудитории.
— Понимаю, всё это очень серьёзные новости, — произнёс он растерянно. — Очень… неожиданно. Но… — и обвёл взглядом взбудораженных курсантов, — занятия никто не отменял. Тема сегодняшней лекции: «Тактика ведения боя малыми группами в экстремальных условиях». Как нельзя кстати, не находите? Жаль Волков пропустил. Открываем тетради…
* * *
Родовой особняк Наумовых славился своей роскошью, садами, винными погребами и конюшнями, но более всем — собственной ареной. И сейчас в ней, без единого зрителя тренировался наследник. Михаил Наумов. Один участников межакадемического турнира, проигравший в первом круге состязаний. И кому? Какому-то неизвестному, из такого же неизвестного ущербного рода! Подобный проигрыш можно было назвать неудачным стечением обстоятельств. Обвинить кого угодно, только не себя… Вот только Михаил в полной мере осознавал, что проиграл неслучайно. Волков — серьёзный противник. Пусть и с захудалой академии, но умудрился же стать финалистом! На равных стоял с самой принцессой Евдокией! А значит — достойный того, чтобы взять над ним реванш.
Облачённый в шёлковую рубашку и тёмные брюки, что совсем не походило на тренировочный костюм, Михаил сосредоточенно сплетал сложнейшие контуры своего ранга. Да, он даже не переоделся после прогулки с дядей. Едва узнал о новом способе плетений и сразу бросился к практике. Изящные тонкие пальцы метались по пространству невероятно быстро и точно, оставляя в воздухе синие линии. Вокруг формировалась сложнейшая трёхмерная конструкция — не просто клетка, о, нет, настоящий многоуровневый куб эфирных барьеров! В разы изощрённее и опаснее, чем всё то, что так легко разрушил Волков в их дуэли!
Наумов обошёл своё творение, хмуря брови. Конструкция была идеальной. За такое исполнение его могли бы уже причислить к офицеру контура. Но…
Но.
Что-то его не устраивало.
Слабое место…
Оно должно быть где-то, он чувствовал это. Наверняка «ненормальный практик» нашёл бы его. А значит нужно найти лично и устранить, прежде чем он столкнется с ним вновь. Больше никаких ошибок!
На арену прошёл пожилой слуга в ливрее, держа серебряный поднос с освежающим напитком. То ли чаем, то ли настойкой из сбора тонизирующих трав.
— Ваше сиятельство, — произнёс он почтительным тоном, — есть новости касательно вашего недавнего противника, курсанта Волкова.
Наумов раздражённо шикнул, не оборачиваясь.
— И ты беспокоишь меня из-за