— Это не должно иметь значение, — эхом повторил я. — Верительные грамоты от Великого магистра на твое имя. Они знают наши обычаи только с наших слов. То, что они сразу, с ходу начали нам навязывать свои нормы, означает, что они нас не уважают. Переговоры уже зашли в тупик. Делать рокировку бессмысленно. Нам надо уходить силой!
— Не совсем, — снова вступил Вальтрен. — Наш архистратиг тоже сразу так сказал. Но я думаю иначе, и он принял мое мнение во внимание.
Аркадий кивнул и сделал ему жест продолжать.
— У них тут право сильного и рабовладельческая ментальность, — продолжил последний герцог Ордена. — С их точки зрения ты оказал им неуважение первый, тем, что послал на переговоры явных рабов. Если бы я знал, что остатки гиасов видны без маскировки, то сразу сказал бы, что нужно идти только тем, на ком их нет! То, что местные дают нам шанс начать все с начала, — жест доброй воли с их стороны. К тому же Мастер Равновесия показался мне довольно вменяемым человеком.
— Несмотря на то, что мы знаем о Симоре? — спросил я с сомнением.
— А что мы знаем о Симоре? — вопросом на вопрос ответил Вальтрен. — По сути, мы ничего о нем не знаем. Мы не знаем, как он оказался в своем текущем положении. Да, оно вызывает у нас отторжение. Но, быть может, он начинал из того же состояния, что и Лалия — например. Или из худшего. И даже если Мастер Равновесия действительно так изуверски относится к человеческой душе, как нам сейчас кажется, из всех собравшихся там Мастеров он был более всего расположен в нашу пользу. А он у них пользуется, вероятно, самым большим весом. Шанс есть.
— Звучит логично, — согласился Аркадий. — Возможно, тебе, Кирилл, все же удастся договориться, чтобы мы мирно покинули Цветок. Или гарантировать нашу безопасность другим способом. Потому что у меня сложилось впечатление, что они чего-то хотят от нас, и так просто не выпустят.
— Если это так, — нахмурился я, — то, конечно, мне надо идти. Как минимум соберу больше информации. Вам, я так понимаю, они ничего не сказали?
— Если не считать оскорблений, — качнул головой наш архистратиг.
— Хорошо. Нужно попробовать потянуть время, выяснить ситуацию получше. Подготовить план отхода. Когда мне нужно явиться на аудиенцию еще раз?
— Завтра. Но архистратигом экспедиции ты становишься с сегодняшнего дня.
— Что? Зачем⁈
— Потому что ты не можешь представлять наши интересы на переговорах, не будучи старшим командиром, — просто сказал Аркадий. — Решать придется тебе. Не мне. Так что мы действительно «проведем рокировку», по твоему изящному выражению. Если ты, конечно, согласен видеть меня своим замом! После этого впечатляющего провала вверенной мне миссии.
— По мне так ты ничего не провалил, все живы и здоровы, — пожал плечами я. — Но… Ты уверен, что это так уж необходимо? Сплошь и рядом переговорщики и начальство бывают разными людьми!
— Необходимо, — поддержал его Вальтрен. — Кроме всего прочего, они там выкатили на переговоры артефакт, способный ощущать прямую ложь. Так что ты должен быть действительно главным, чтобы уверенно это говорить!
М-да. Не было печали. Нет, я не ощутил внезапно «груз свалившейся ответственности» — я, по сути, и так ощущал его все это время! Главным образом я почувствовал сильнейшее гневное раздражение на этих гребаных Древних магов, которые заставляют нас заниматься всякой херней вместо действительно стоящих дел!
А вместе с раздражением ощутил неожиданную обиду, причем не за себя, а за Аркадия — вот уж не ожидал! Да, мы с ним периодически спорили по важным вопросам, и против его решения лететь на Цветок я возражал, но вообще-то он был отличным командиром — и теперь вынужден сойти со сцены из-за каких-то дурацких предрассудков местных дремучих идиотов! А я точно знал, что это для него болезненный шаг. Сам бы я в аналогичной ситуации чувствовал себя очень хреново.
— Ладно, — сказал я вслух. — Архистратиг так архистратиг. Но я им припомню эту зряшную трату административного ресурса!
Аркадий усмехнулся.
— Ты меня, что ли, имеешь в виду? Дорогой друг, мне не впервой подставляться под удар, чтобы добиться победы в схватке.
— Да, и тебя тоже, — я кивнул. — Но себя — в первую очередь! У меня есть дела поважнее, чем изображать мелкого магического диктатора перед сборищем престарелых деградантов.
— Вот да! — сердито согласилась Ксантиппа. — Тупые рабовладельцы — точно не твой уровень, Кир!
Аркадий и Вальтрен переглянулись.
— И не поспоришь, — вздохнул наш «кадавр, слепленный из двух трупов».
* * *
p.s. Кирилл в фейспалме, Вальтрену неловко, но ваши лайки немного исправят ситуацию!
Глава 19
Аудиенция у Мастера Равновесия
Сложнее всего было решить, как одеться.
Казалось бы, чего сложного? У меня, разумеется, имелся такой же псевдомундир, в каком ходили на встречу Аркадий и Вальтрен. Но. Во-первых, внимательному глазу было видно, что мундир этот менее шикарный, чем у Аркадия — он таким был сделан специально. Одолжить же у него я не мог: двадцать сантиметров разницы в росте, однако! Не так-то просто подогнать. Во-вторых, мой бывший начальник, а нынешний заместитель сам первый решительно сказал, что нам необходимо отстроиться от предыдущего впечатления.
— Я не зря сказал, что нам нужно воспользоваться репутацией, — заметил он. — Раз уж моя колоритная история оказалась в буквальном смысле записана в моем теле и произвела на них такое впечатление, думаю, хотя бы некоторые здешние маги считают тебя абсолютным отморозком. Ну или по крайней мере очень смелым экспериментатором.
— Что одно и то же, — усмехнулась Платова, которая присутствовала при этом разговоре. Собственно, мы ее и позвали для психологической консультации. И Ксантиппу заодно: кому же решать, как одеть мужа, как не жене?
Правда, Ксантиппа опять пробурчала под нос, что нафиг бинарную семью и сюда надо бы Рину, но включилась в обсуждение с энтузиазмом.
— Почему именно меня? — попытался отпереться я. — Смелый отморозок… В смысле, экспериментатор! может быть кто-то из моих подчиненных!
— А ты — держишь его в узде! — весело сказала Ксантиппа. — Значит, ты сам еще хуже.
— М-м, ладно, — сказал я.