Я занял свое место на платформе — увы, не рядом с ними, а рядом с Лалией и Дмитрием. Тоже неплохая компания.
— Ну что, готовы? — спросил я их.
— Едва ли, — ухмыльнулся Свистопляс. — Будем действовать по обстоятельствам!
— Я не знаю, к чему нужно быть готовой, поэтому понятия не имею, готова ли я, — спокойно произнесла Лалия. — Так что солидарна с Димой.
Первым вернулся один из дронов-разведчиков, размещенный рядом с нами: занял место на своем «насесте». Петля кабеля еще плыла за ним в газовом облаке, относительно неспешно наматываясь на катушку. Затем я увидел, как к платформе швартуются наши разведчики — все четыре пары, восемь человек, и Вальтрен один из них. Отлично, не хотелось бы отправляться без него: он у нас один из самых ценных кадров — например, его древнеорагонский и древнеоросский ближе всего к разговорным! Но нас слишком мало, поэтому по жребию все равно раз в сутки в разведчики попадал хоть кто-то из условно незаменимых. Кроме меня и Аркадия: он и сам решил сидеть на платформе (хотя руки, я уверен, чесались), и мне велел.
И лишь после этого я почувствовал движение. Точнее, сперва ощутил вибрацию платформы и увидел, как включились угловые двигатели: пилоты компенсировали еще пока незаметное глазу смещение.
Дежурная платформа в отдалении оказалась как раз с нашей стороны, так что я отлично видел, как они поморгали бортовыми огнями, желая нам удачи.
— Ну вот и поехали… — пробормотал Дмитрий, понятия не имея, что воспроизводит историческую фразу из другого мира.
Еще через минуту мы увидели наш «транспорт». Охо-хо. Похоже, Аркадий со своей метафорой насчет крыши оказался прав!
* * *
В направлении сего артефакта удалитесь от Кромки на семь раз то же расстояние и ждите знака. Предваряемый свитой, явится зверь-гора, чудо из чудовищ, творение из тварей! Всякие восемнадцать месяцев, считая днем первым день, отстоящий на шестьдесят семь от дня Снисхождения Творца в год также от сего события тысяча триста восьмидесятый, минует он Кромку мира. Избегая паразитов, швартуйтесь к холке и ждите семижды семь и еще столько же дней по песочным часам, покуда не предстанет пред вами Убежище магов…
Такова выжимка из написанного на Якоре Проклятья пространного сообщения в переводе на современный орденский. Надпись, судя по гладкости шрифта, явно переносилась на камень магией земли, поэтому ее автора не заботила трудоемкость задачи: у букв имелись разнообразные завитушечки, а сам текст казался в несколько раз длиннее, чем необходимо, плюс неведомый автор его еще и зарифмовал! Впрочем, последнее типично для средневековой эстетики.
Тем не менее все необходимые данные эта инструкция содержала: дату, от которой следовало отсчитывать полуторагодичные циклы, и точку, на которой нужно было ловить «маршрутку» — то бишь странное рейсовое животное Междумирья.
И все же, продираясь через оригинальный текст, я не раз помянул Древних тихим незлым словом!
Как инструкцию поняли Лана и Ксантиппа, а также Марина Сумарокова и другие специалисты по Междумирью? Буквально!
— В Междумирье должны существовать по-настоящему огромные Твари, размером с остров или даже с небольшую планету, — объяснила мне Лана. — Это следует из того, что некоторые хищники, которых мы исследовали, явно приспособлены для того, чтобы по крайней мере опускаться на какие-то твердые тела — а твердой земли в метакосмосе быть не должно, это противоречит самой его природе!
— Да, я помню, — кивнул я. — Когда я только стал мальчиком-волшебником, мне довелось сражаться со зверем под названием Пастехват. Я потом читал отчет биологов по исследованию туши, они еще подтверждали, что такое строение лап нужно для перемещения по какой-то твердой поверхности.
— Помню-помню, мы как раз о тебе и услышали, что ты пастехвата победил! — обрадовалась Лана. — Очень редкий улов, между прочим! Мы сейчас считаем, что они нечасто подлетают к кромкам планет именно потому, что в основном паразитируют на крупных зверях. И вот надо думать, что именно о таком звере говорит текст инструкции! Кто-то как минимум в несколько раз больше Панцирного Сома, и путешествующий в Междумирье достаточно быстро, чтобы им можно было воспользоваться как авианосцем!
— Но откуда они могут знать, что он пройдет именно в том месте? — сказал я. — Да еще и с периодичностью полтора года! И пролетает мимо нашей Кромки либо в конце октября, либо в конце апреля, если я правильно понял?
— Ну смотри, если это существо летает вдоль кромок обитаемых планет, откуда выбрасывается через трещины биологический материал, и пожирает этот материал, то логично, что оно будет придерживаться одного и того же кругового маршрута! — с энтузиазмом сказала Лана. — Это как раз очень правдоподобно и достоверно!
— Плюс мы знаем, что в Междумирье существуют циркуляционные течения, по крайней мере, в поясе с планетами нашего размера, — подхватила Ксантиппа. — Это еще один довод в пользу буквальной трактовки!
— И вот он так четко прямо… Сколько там, четыреста восемьдесят семь дней летит? Прямо полтора наших года?
— Ну, повезло значит, — Ксантиппа пожала плечами. — Или, слушай, может, древние маги поворожили немного? Подправили ему «расписание» для удобства?
— Будь у них такая возможность, они бы из него вообще маршрутное такси сделали!
— Я думаю, тут нет ничего удивительного! — сказала Лана. — Сами подумайте! За счет чего такая туша вообще может существовать в Междумирье? Она должна питаться примерно таким же способом, как и наши водные киты: то есть фильтровать органику в больших объемах. Ну, то есть киты именно фильтруют, а кто-то вроде зверя-горы, скорее всего, должен в себя все подряд засасывать — все-таки плотность условного планктона явно ниже, а сами микроорганизмы меньше. Тем более вообще откуда органика в Междумирье? Попадает туда из микропрорывов в Кромках. Мы уже знаем, что спонтанные большие Прорывы — штука очень редкая, но вот микропрорывы образуются постоянно. Именно через них Междумирье пополняется газами и биоматериалом в основном. Значит, чтобы набрать максимально органики, зверь-гора должен летать вблизи планет. На планетах с биосферой вроде нашей существуют годичные циклы. Не на всех, где-то, может быть, вечное лето, но достаточно на многих. Логично подогнать свой маршрут так, чтобы оказаться рядом с планетой в момент ее максимальной продуктивности. Например, когда в одном полушарии разгар весны, а в другом — разгар осени.
—