Они склонились над столом, голова к голове, и быстрые карандашные штрихи Арсения начали превращаться в приблизительную схему особняка Пахомова, основанную на общеизвестных сведениях об архитектуре домов на Английской набережной и нескольких слухах, которые им удалось собрать.
— Проблема в защите, — объяснял Арсений, обводя контур здания. — Там сложный магический барьер, сквозь который никто не пройдет. Самое паршивое, что снять или ослабить его можно только изнутри — барьер работает в обе стороны, но управление находится в доме.
— Выходит, нам нужен человек внутри, — задумчиво произнесла Рита.
— Именно, — кивнул Арсений, а затем перевел взгляд на Филю. — И ты идеально подходишь для этой роли.
— Я? — Филя недоуменно приподнял бровь. — И как, по-твоему, я должен попасть внутрь? Постучать и вежливо попросить?
— Не совсем, — Арсений хитро улыбнулся. — Тебя пригласят. Точнее, затащат. Не совсем добровольно, но какая разница?
— Ты предлагаешь мне… — Филя начал понимать план и медленно расплылся в ухмылке. — Сдаться Пахомову? Сыграть предателя?
— Именно, — кивнул Арсений. — Ты пойдешь к нему, скажешь, что разочаровался в моих безумных планах и хочешь спасти свою шкуру. Расскажешь часть правды — что у нас есть его реликт, что я одержим идеей найти все страницы…
— И еще, — Арсений понизил голос, — ты обязательно упомянешь, что сегодня вечером я планирую посетить «Императорский клуб». Это ключевой момент нашего плана. Пахомов не устоит от искушения лично встретиться со мной. У него репутация лучшего картежника города, плюс он не упустит шанс лично допросить меня… или похитить, если на то пошло.
Филя присвистнул.
— А ты рисковый парень. Использовать себя как приманку…
— А пока Пахомов будет занят мной, — продолжил Арсений, — тебя, скорее всего, бросят в подвал под охраной пары головорезов. Ты освободишься, нейтрализуешь охрану и временно снимешь часть магического барьера, чтобы впустить Серого.
План был дерзким до безумия, но с определённой логикой. Филя должен был пойти к Пахомову и заявить о желании сдать своих друзей с потрохами. Его, скорее всего, схватят для допроса, но не убьют — Пахомов задержит его до того момента, когда убедится в его верности. А уж вырваться из любых оков для мага с Покровом Орла — дело техники.
— Они посадят тебя в подвал, — продолжал Арсений, постукивая карандашом по нижней части схемы. — Стандартная процедура. Там, скорее всего, будут наручники или даже магические ограничители, но…
— Но они не рассчитаны на Покров Орла, — Филя щёлкнул пальцами, и вокруг его кисти мгновенно образовалось тонкое золотистое свечение, которое начало сгущаться в подобие когтя. — Ещё не создан замок, который я не смог бы открыть.
— Как только ты освободишься, найди способ отключить барьер в этой точке, — Арсений указал на место недалеко от задней стены. — Серый будет ждать снаружи. Впустишь его, и вдвоём вы отправитесь на поиски тайника.
Вершинина, привлечённая к их плану, снабдила ребят необходимыми инструментами. Специальный компас, настроенный на частоту магии Реликта — он должен был указать на вырванные страницы в тайнике Пахомова. И защитная сумка с чарами подавления магической ауры — чтобы их не смогли отследить по похищенным документам.
— Только будьте предельно осторожны, — предупредила профессор, передавая артефакты. — Василий Пахомов — не тот человек, с которым стоит шутить.
…Воспоминания прервались, когда Серый заметил изменение в магическом барьере. Участок стены, к которому он прижимался, внезапно начал мерцать, словно тончайшая плёнка мыльного пузыря перед тем, как лопнуть. Это был сигнал. Филя справился со своей частью плана.
Не теряя ни секунды, Серый активировал свой Покров Ящера. Зеленоватое свечение окутало его массивную фигуру, образуя вокруг тела подобие мерцающей чешуйчатой ауры. Воздух вокруг него уплотнился, наполнился силой и дикой энергией. В таком состоянии он мог двигаться с невероятной скоростью и грацией, словно его грузное тело внезапно утратило большую часть веса, но сохранило всю мощь.
Он прикоснулся к мерцающему участку барьера, и его рука прошла сквозь защиту, как сквозь густой, но податливый кисель. Собравшись с духом, Серый нырнул в образовавшийся проход всем телом.
Внутренний двор особняка был погружён в тишину. Никаких собак или охранников — Пахомов полагался на свою магическую защиту. Серый быстро пересёк пространство и оказался у небольшой служебной двери, по описанию ведущей в подвальные помещения.
Дверь оказалась незапертой — Филя, как и обговаривалось, уже успел открыть ее изнутри. За ней начиналась узкая винтовая лестница, уходящая вниз, в темноту. Серый бесшумно спускался, ступенька за ступенькой, чувствуя, как усиливается запах сырости и затхлого воздуха.
На нижнем уровне его уже ждал Филя — непривычно спокойный, с серьёзным выражением лица, которое так редко появлялось у этого вечного шутника. Одна его рука ещё была в наручнике, прикованном к стене, но второй он уже освободился.
— Ты опоздал на три минуты, — прошептал он вместо приветствия. — Я уже начал думать, что тебя засекли.
— Просто перестраховывался, — Серый кивнул на наручник. — Вижу, железки тебя не удержали.
Филя усмехнулся и щёлкнул пальцами. Вокруг его руки появилось золотистое свечение, формируя тонкий, похожий на скальпель луч, которым он осторожно разомкнул механизм оставшегося наручника, не повреждая его.
— Детские игрушки, — хмыкнул он. — Даже не укреплённая магией сталь. Видимо, Пахомов не ожидал, что тощий студент сможет справиться с обычными кандалами.
— Как всё прошло? — Серый посмотрел на двух охранников, которые лежали без сознания в углу камеры.
— Легче, чем я думал, — Филя потёр запястья. — Пахомов велел посадить меня на цепь и оставил двух головорезов для присмотра. — Он кивнул на лежащих мужчин. — Повезло, что эти болваны были слишком болтливы. Один вернулся с дежурства наверху и сообщил второму: «Хозяин уехал в „Императорский клуб“». И тогда я понял, что пора действовать.
— Значит, Сеня тоже справился со своей частью, — Серый одобрительно кивнул. — Пора бы найти тайник.
Он достал из кармана магический компас — небольшой диск из потемневшего от времени серебра с дрожащей стрелкой внутри.
— Вершинина сказала, эта штука должна указать точное местоположение страниц. Судя по схеме, кабинет Пахомова на втором этаже, начнём оттуда.
Они выскользнули из подвала и, держась теней, начали подниматься наверх. Особняк казался огромным