Ланс видел — нет, не глазами, а с помощью того самого чувства, которое помогало ему всю жизнь управлять магической Силой — тонкие голубоватые, как бы светящиеся, нити, протянувшиеся от магов-учёных, расположившихся на квартердеках судов. Гибкие и сильные, как щупальца каракатиц или спрутов, они подхватывали ядра и вели их к цели. А целью, само собой, был Южный форт, прикрывающий вход в бухту Эр-Трагера, и орудийные батареи, размещённые в нём.
Пирелло, по всей видимости, тоже увидел магию браккарцев. Закричал что-то непонятное. Нет, каждое слово само по себе было известно альт Грегору, но произнесённые слитной фразой они теряли смысл или он просто ускользал от понимания.
Канонир первой пушки успел поджечь запал. Орудие громыхнуло, изрыгнуло плотный тёмно-серый клуб дыма, сном искр и ядро. Ланс не сообразил, что нужно его подхватить и «повести». Несмотря на долгие упражнения, просто прозевал. Зато Пирелло — смешной и нескладный вирулиец, коверкавший слова и не расстающийся с мятой чёрной шляпой — не растерялся. Его лицо вдруг стало сосредоточенным и суровым. Ядро устремилось к каракке под именем «Милашка Телла».
Но тут браккарские ядра добрались до форта. От удара дрогнули скалы, стены и насыпи. Взлетели к небу осколки камня. Один из них просвистел у самой щеки менестреля.
Трагерцы не дрогнули.
— Второе орудие! Пали!
— Третье орудие! Пали!
— Четвёртое орудие! Пали!
Судя по всему, противник попал в нижний ярус обороны. Как там толстяк Уго и непревзойдённый Эрике альт Дако?
Ладно! После боя узнаем!
Ланс «подхватил» ядра, краем глаза отмечая, что Пирелло не отстаёт от него.
У них получилось!
«Милашка Телла» вздрогнула, как испуганная лошадь, грот-мачта переломилась и широкий парус накрыл верхнюю палубу вместе с матросами и канонирами. Это сработал вирулиец. Альт Грегор с холодной расчётливостью привёл «свои» ядра под самую ватерлинию.
У шедшей следом «Злой чайки» смело ярко-алый фордек. Сломанный бушприт повис на фока-штаге.
Во второй линии браккарских кораблей на не успевшей открыть огонь «Королеве Севера» вдруг взлетели в воздух палубные доски, а из трюма показался стремительно разбухающий огненный шар, от прикосновения к которому вспыхивали паруса и такелаж. Обрушились лишённые поддержки мачты. Судно переломилось пополам и пошло ко дну. словно дырявое корыто. Это кто-то из менестрелей нижнего или среднего яруса постарался — уложил ядро прямиком в крюйт-камеру, взорвав весь запас пороза на корабле.
— Батарея! — Продолжал отдавать команды лейтенант Хорхе. — Бань пушку!
Правильно. Пусть бой начался с успеха, но без подкрепления частой и меткой стрельбой он станет мимолётным и единственным. Ведь браккарцы (пусть даже и поражённые неожиданным яростным и умелым отпором) не думали униматься. Сразу четыре лёгкие каракки и три тяжёлые, горя желанием отомстить за «раненных» и «убитых» сотоварищей дали залп по огрызающемуся форту. Дымки прокатились от форштевня и от ахтерштевня сходясь под гротом. А это значило, что на форт полетело около сотни ядер.
— Батарея! Заряд в дуло!
— Батарея! Прибить заряд!
— Батарея! Пыжуй!
Лейтенант решил, вне всяких сомнений, развить успех, используя калёные ядра.
И тут браккарские ядра долетели.
В этот раз досталось всем ярусам.
Словно град, обрушившийся на капустную рассаду, чугунные и каменные шары били, ломали, крушили всё на своём пути. Не разбирали — каменная кладка перед ними или человек, состоящий из мягкой и слабой плоти. Всё заволокло пылью и дымом. Казавшаяся незыблемой опора под ногами тряслась так, что альт Грегору пришлось опуститься на одно колено, чтобы не упасть. Одно ядро смело бруствер на ширину половины брасе, ударило в лафет орудия, отбросив его от амбразуры. Двое канониров уцелели чудом. Двум другим и не успевшим выпутаться из лямок гандлангерам повезло меньше. Неестественно вывернутые руки и ноги. Кровь, заливающая лица и пропитавшая одежду. Стоны и ругань.
Пиралло ползал на карачках, припорошенный серой пылью. Он напоминал пьяного мельника, который пытается доползти до кровать.
— Что с тобой? Ты цел? — крикнул ему Ланс.
— Шляпу потерял… — через плечо ответил вирулиец.
— А без неё никак?
— Он мне удачу приносит.
«Ладно, ищи, — подумал альт Грегор. — Удача нам всем ещё понадобится сегодня. Может, и мне достанется самая малость от его везения…»
— Батарея! Ядра в дуло! — Хорхесам не забывал, для чего он тут, и подчинённым не позволял.
Гандлангеры щипцами с длинными рукоятками выхватили из жаровен докрасна раскалённые ядра, опустили их в жерла пушек, где пороховые заряды надёжно прикрывался пыжами из сырой глины.
— Батарея! Наводи!
Ланс вскочил на ноги и бросился к брустверу, на ходу поднося к глазу зрительную трубку. Каракки шли, совершенно скрывшись за густым дымом. Которая уже отстрелялась, а которая ещё нет? Понять невозможно… Хоть дымовая завеса и мешала береговой артиллерии прицеливаться, но она же не позволяла и корабельным бомбардирам вкупе с магами наводить ядра точно в цель.
Сразу несколько трёхмачтовых каракк из второй линии уходили на север. ко второму форту. Эх, глянуть бы в трубку. что там творится у Регнара, но некогда.
— Батарея! Пали!
— Первое орудие! Пали! — раскатились команды бомбардиров, следующих приказам лейтенанта. — Второе орудие! Пали! Третье орудие! Пали!
— Пирелло! Давай! После шляпу искать будешь! — поторопил альт Грегор.
— Я тут! — откликнулся вирулиец. — Сейчас дадим!
Им удалось с семи ядер, выпущенных батареей, зажечь две каракки. Ещё одна заполыхала, благодаря усилиям, насколько успел заметить Ланс, соседей слева — Ридо альт Сантоша и Браза альт Коста. Объединённый залп батарей нижнего и среднего яруса помог отправиться на встречу со Вседержителем раззолоченному кораблю по имени «Молот Святого Брунна» и всей его команде. Когда вода хлынула в огромную пробоину, браккарцы попытались спастись, спуска шлюпки, но тут в корму тонущей каракки врезался ещё один красавец-корабль — «Северное Сияние». В одно мгновение сломались бушприт и фок-мачта. Корабль потерял управление, оставаясь на месте, словно подраненная птица. И тут же артиллеристы Трагеры воспользовались удобным случаем. На «Северное Сияние» обрушились раскалённые ядра. Команда изо всех сил боролась с пожарами, но огонь захватывал судно, подбираясь к пороховому запасу.
— Что, выкусили⁈ — радостно воскликнул Ланс, не рассчитывая на ответ.
— В Преисподнюю! — захохотал Пирелло. — Пусть ещё сунутся!
— Батарея! Бань пушку! — раздался громовой голос лейтенанта Хорхе.
Очередной браккарский залп оглушил, ошарашил, уронил наземь защитников Эр-Трагера. Должно быть, островитяне использовали полые ядра, начинённые порохом, ибо грохот и пороховой дым лишили Ланса зрения и слуха. Он пришёл в