Учёные взялись за работу, но получалось у них не очень.
Вернее, на бумаге выходил замечательные схемы, выкладки, определения и даже алгоритмы работы с Силой, а вот когда дело доходило до прямого использования… Тут успеха не достиг никто. Обычное дело, если задуматься. Все знают, как надо делать, а вот взяться и сделать — дураков нет. Ведь указывать, подсказывать и направлять гораздо интереснее и проще. И умным выглядишь, и пупка не надорвёшь под чрезмерной тяжестью.
Разочаровавшись в подчинённых, сослав пару магистров на отдалённый остров, поближе к ледникам, и с треском выгнав из академии дюжину учеников, пран Нор-Лисс попробовал сам. Искать рудные жилы у него получилось. Он даже достиг в этом дел изрядного успеха. Но во всём, что касалось воды и воздуха, дело не слишком ладилось. В конце концов, он придумал несколько приёмов, которые должны были собрать ветер даже в самый мёртвый штиль и направить его в паруса, но любая попытка их осуществить срывалась. Не удалось отыскать и учеников, способных претворить в жизнь замыслы главы Ордена. Ну, у троих, самых настырных получалось наполнить паруса только самую малость, разогнав каракку до скорости в половину узла, не больше.
Пран Нор-Лисс долго размышлял, взвешивал и сопоставлял виденное, слышанное и прочитанное. Он пришёл к выводу, что Браккарские учёные слишком долго «варились в собственном соку», а потому развитие магической науки приостановилось. Нужна «свежая кровь». Нужны новые люди, обладающие магическим даром, которые смогут привнести нечто необычное.
Пользуясь тем положением, которое обычно занимал при его величестве глава Ордена Магов-Учёных, он вытребовал у тайного сыска права давать задание браккарским шпионам, которые работали на материке. Обычные маги-музыканты и менестрели не представляли интереса, а посему он поручил разыскивать необычных. Тех, кто выделяется в ряду лиц, похожих друг на друга, как две капли воды. Как и следовало ожидать, задание оказалось не лёгким. Сбор сплетен и слухов не сложен, но вот выделить из них хоть что-то, имеющее смысл и значение, задачка та ещё. Что из услышанного — случайность и совпадение, а что — достойно внимания и дальнейшего рассмотрения?
Долго… Очень долго шпионы не могли раздобыть ничего полезного. Пока наконец в их поле зрения не попал менестрель из Аркайла — Ланс альт Грегор из Дома Багряной Розы. Подлинно талантливый музыкант, сильный маг. Правда, нравственные убеждения слегка подкачали — пьяница, юбочник и дуэлянт, но прана Нор-Лисса это волновало как аз меньше всего. О Лансе альт Грегоре плели всякие небылицы. Так часто бывает, когда тот или иной благородный пран приобретает определённую известность, а ведь альт Грегора уже лет десять-пятнадцать назад уверенно называли лучшим менестрелем двенадцати держав. То он выиграл в кости неимоверную сумму — болтали о нескольких сотнях золотых «лошадок», но, скорее всего, сильно преувеличивали. То скакал на коне галопом целую стражи и животное оставалось свежим. И даже не запыхалось, как божились конюхи, которые его вышагивали. Играл на скрипке с такой скоростью, что загорелись и лопнули струны. Сумел убедить шайку грабителей — человек пятнадцать, не отбирать последние монеты, а отпустить с миром. При этом разбойники провели менестреля до ближайшего постоялого двора, а там накормили и напоили за свой счёт. И наконец, самое интересное! Когда альт Грегор бежал, спасая шкуру (в самом прямом смысле этого выражения, поскольку княгиня Зохра обещала нарезать ремней со спины неверного любовника) с Айа-Багаана, то две боевые фелуки с полным парусным вооружением, посланные в погоню за утлой рыбацкой лодчонкой, в которой Ланс прятался в груде свежевыловленной сельди, безнадёжно отстали и вернулись ни с чем. Чем не магия? Как могла лодка с штопанным-перештопанным парусом, плохо проконопаченная и грозящая развалиться в любой миг. оставить за кормой суда княжеского флота, за которыми — что следовало, несомненно, признать — не могла угнаться ни одна браккарская каракка?
Пран Нор-Лисс решил свести знакомство с менестрелем. Поскольку сам он никогда не высаживался на материк и впредь не собирался приобретать такой опыт. Ланса альт Грегора следовало доставить в Бракку. Но как? Приглашение он не принял бы и от любой платы отказался — чересчур горд и слишком уж неприязненно относится к браккарцам. Это мог подтвердить любой, кто был знаком с Лансом хотя бы вскользь. Почему-то нечастые встречи с севреянами всякий раз приводили к тому, что музыкант оставался обиженным. Или чувствовал себя обиженным, что, впрочем, одно и то же. Именно поэтому, узнав, что Трагера объявила войну островному королевству, он без раздумий записался во флот под командование Жильона альт Рамиреза. Сражался в проливе Брикагир. Получил несколько мелких ран и перелом лодыжки от упавшего рея. Попал под бомбардировку Эр-Трагера, когда великого князя Пьюзо Второго усиленно склоняли к миру. Само собой, после этого любовью к браккарцам альт Грегор не воспылал.
Потом посланник Ак-Нарт тер Веррон из Дома Жемчужного Нарвала допустил жутчайшую оплошность. Конечно, виноват его сынок — желторотый глупец Ак-Карр, затеявший бессмысленную и совершенно ненужную дуэль с менестрелем. А отец не смог её предотвратить… И это в то время, когда Браккара вела переговоры с наследником Гворром и достигла вполне ощутимого успеха. Сын Лазаля, не стесняясь, принимал подарки от купца Тер-Шарта, бывшего в то время негласным предводителем всех браккарских шпионов в Аркайле. Менестрель бежал не без помощи двух своих верных друзей — Коэла альт Террила и Регнара альт Варды.
Герцог Лазаль был в ярости. Сделал строгий выговор сыну за вмешательство в дуэль. Выгнал посланника Ак-Нарта, направив резкое письмо королю Браккары. Отношения между Аркайлом и островами ухудшилось так стремительно, что впору волосы на голове рвать. Всё, за что боролись несколько лет, пошло прахом.
Пришлось направить в Аркайл одну из лучших шпионок — Дар-Виллу тер Неризу. Ей поставили главную задачу — не допустить заключения тройственного союза герцогства с Унсалой и Трагерой, к которому начал склоняться Лазаль. Ну, и несколько побочных. В частности, отыскать Ланса альт Грегора и любым способом склонить его к путешествию на Браккару.
Дар-Вилла прибыла в Аркайл, но тут события закрутились столь стремительно, что матёрая шпионка не успевала на них повлиять, только