Шестьдесят три проголосовало за то, чтобы остаться. Остальные смирились, понимая, что без большинства просто не выберутся из системы, ставшей западнёй.
Внешние сигнальные огни потухли, ещё через десять минут был заглушён основной реактор, все системы перешли на аварийные батареи. Следить за пассивными системами обнаружения и слушать эфир остались всего пять человек, остальные лихорадочно собирали дорогое оборудование.
Панические крики в эфире нарастали, а затем пошли на убыль. Почему так стало ясно через час, когда Карл воочию увидел, как два звена тяжёлых истребителей догнали шахтёрский корабль и расстреляли почти в упор. Спасательные капсулы сгорали от прицельных выстрелов одна за другой, не оставляя шансов на выживание.
Чуть позже бригадир показал запись сомневающимся, что решение остаться внутри астероида было верным.
— Капитан — взволнованно крикнул Вайс — два дестройера движутся в нашу сторону, с ними ещё один неизвестный по классу корабль.
— Это корабль радиоэлектронной разведки — побледнев, сказал один из шахтёров — я видел недавно запись сражение при Эпсилоне шесть. Его комплекс очень чувствителен.
— Надеть скафандры, отключить все системы! — быстро сориентировался Карл.
Команда справилась за считаные минуты. Вайс подошёл к Карлу, вложив ему в руку плоскую коробку, затем прислонил шлем скафандра к шлему начальника.
— Нажмёшь на кнопку, и реактор пойдёт вразнос — сказал Вайс голосом, отключив радиоканал — лучше так, чем нас сожрут заживо. Карл молча принял устройство, после чего все безотрывно смотрели на приближающие корабли.
Три корабля пауков медленно, но неотвратимо приближались, увеличиваясь в размерах.
— Активное сканирование пространства — мелодичный голос индивидуальной системы спасения оповестил о мощном излучении — есть возможность подать аварийный сигнал — Карл отключил модуль, за ним повторили остальные.
Дестройеры продолжили свой путь, а вот корабль РЭР замедлил ход, в итоге остановившись.
— Активное сканирование пространства — снова подал голос модуль. Команда, затаив дыхание, смотрела на зловещие обводы корабля.
На борту открылись створки, выпуская три малых разведчика, устремившиеся в расщелины на астероиде. Основной корабль продолжал активное сканирование. Через пятнадцать минут два малых судна вернулись на носитель.
— Вроде пронесло — выдохнул Вайс и замер, как и все остальные на мостике.
В основной иллюминатор командной рубки ударил прожектор третьего из малых кораблей.
— Активное сканирование…
Вайс и остальные офицеры посмотрели на Карла, державшего детонатор.
Бригадир не мог ничего сказать, просто прощально кивнул.
Кипельно белый луч разрезал разведчика пауков пополам, отчего тот красиво пыхнул зелёным огнём. Все резко уставились на новых участников, появившихся буквально из ниоткуда.
Мимо пролетело звено небольших кораблей, по виду и массе явно истребители. Вот только огневая мощь была под стать крупному кораблю. Тройка заложила вираж и ударила по кораблю РЭР, лишая того двигателей. Затем снова развернулась и атаковала плазмой. Корабль пауков поглотила вспышка взрыва.
— Включай малую батарею, активируй все средства связи — приказал Вайсу бригадир.
Через несколько минут все напряжённо слушали эфир. На частоте спасателей транслировалось одно и то же сообщение, куда надо прибыть выжившим и как именно двигаться к точке сбора.
— Врубай реактор, экстренный взлёт — Карл снял шлем скафандра — свяжитесь с военными, попросите сопровождение.
Через десять минут шахтёрское судно покинуло астероид, набирая скорость.
— Охотники пауков на три часа — обречённо сказал Вайс.
Пять машин с хищным силуэтом быстро приближались на расстояние выстрела. Слитный залп лазерных пушек не оставлял сомнений.
— Шахтёр три-пять-три-ноль, скорость на ноль. Мы вас прикроем.
Все удивлённо смотрели на голубую плёнку щита, окружившую судно. Рядом с ним сбросил маскировку военный корабль. Ещё два шли на перехват охотников.
— Никогда таких не видел — восхищённо сказал один из операторов систем.
— У них шансов считай, нет — мрачно заметил Карл — вдвоём против пятерых охотников.
Пилоты быстро опровергли слова бригадира. Разойдясь в разные стороны, машины включили ускорения, отрываясь от пауков, а в итоге зашли в тыл построения. Две зелёные вспышки ознаменовали открытие счёта.
Лазерный луч ударил в корабль сопровождения, но пробить щит не смог. Ещё три охотника заходили с другой стороны. Пара разделилась, каждый взял на себя по три цели.
— Это невозможно — восхищённо сказал Вайс, все с ним согласились.
Пилоты творили чудеса, виртуозно уходя от обстрела. Машины союзников без проблем совершали сверхсложные манёвры. Одна из машин совершила буквально кувырок через кабину, последовавший за этим выстрел разорвал одного из преследователей в клочья. Выкрашенная в странный зелёный цвет штурмовая машина тут же набрала скорость, заходя в тыл второй тройке пауков. Не ожидавшие такой подставы пилоты сделать ничего не успели, в итоге потеряв ещё двоих. Остальные, увидев такое непотребство, попытались свалить в черноту космоса, но быстро были настигнуты. Ещё три вспышки ознаменовали локальную победу.
— Шахтёр три-пять-три-ноль, движемся за нами, мы вас сопроводим, скорость пять единиц — спокойный голос отдал указания. Щит вокруг судна исчез, давая возможность набрать ускорение.
— Парни, вы кто? Разве у Спасательного Корпуса есть такие корабли? Или вы из сил самообороны? — не выдержав, спросил на общей частоте Вайс. Вся команда напряжённо смотрела на летящие рядом боевые машины.
— Мы не СпасКорпус — усмехнулся голос на той стороне — третий флот Военно-Космических сил Земли.
— ВКС Конфедерации был расформирован триста лет назад — поражённо ответил Вайс. И только потом до него дошло — Земли?
— Именно — веселился незнакомый оператор связи — мы на месте, ваш маяк номер пять. Удачи, парни, и больше так не делайте, в следующий раз нас просто может не оказаться рядом.
Все заворожённо наблюдали, как через точки перехода вываливались эсминцы, тяжёлые крейсеры и носители москитного флота. На точке сбора сиротливо ожидали своих коллег всего два корабля.
* * *
Снова валяюсь на полу, уже откровенно начинает раздражать. Это уже пятый подход, так можно от потери крови загнуться. Покачнувшись, встаю и медленно иду дальше. Проваливаюсь в очередную дверь.
Что-то новое, темно хоть глаз выколи. А нет, вон что-то светится. Медленно иду, впереди какой-то шум. Потихоньку дохожу до угла, а там картина маслом.
Трое рогатых, сомнений нет, только рожи какие-то странные, будто изломанные. Один из них стоит возле стола, замахнувшись мечом. Теперь вижу хвостатого паренька, бледный, как бумага. А вот слова про ужин мне не понравились.
Рывок, являю щит. В последний миг успел прикрыть малого от смертельного удара, после чего отправляю рогатого в полёт, только уже без