В 1943 году вступил в ВКП(б).
После окончания войны пытался поступить во ВГИК, куда его не приняли, так как председатель комиссии Сергей Юткевич не обнаружил в нем актерских способностей. После провала хотел поступить в ГИТИС на театральный факультет. Но председатель комиссии С. Гушанский также не нашел в молодом человеке актерских задатков. Поступил в школу-студию разговорных жанров при Московском цирке на Цветном бульваре и окончил ее в 1948 году.
Первое выступление на манеже состоялось 25 октября 1948 года в паре с Борисом Романовым в репризе «Натурщик и халтурщик». Затем стал работать ассистентом у популярного клоуна Карандаша. Познакомился с Михаилом Шуйдиным. Они втроем неоднократно ездили на гастроли по стране, и молодые артисты набирались циркового опыта. В 1950 году вместе с Шуйдиным ушли от Карандаша из-за рабочего конфликта. Начали работать самостоятельно, составили знаменитый клоунский дуэт, хотя по характеру артисты были совершенно разные.
Автор нескольких книг воспоминаний.
Перестал выступать, когда исполнилось 60 лет, и перешел на должность главного режиссера цирка. В 1982 году стал директором и художественным руководителем Московского цирка на Цветном бульваре. При нем было построено полностью новое здание, открытие которого произошло 29 сентября 1989 года. Всего проработал в цирке около 50 лет.
В середине 1990-х годов был членом редакционной коллегии журнала «Огонек».
С 1992 года являлся председателем правления Фонда Мира.
Дебютировал в кино в 1958 году в эпизодической роли пиротехника в фильме «Девушка с гитарой». Сыграл более тридцати ролей в фильмах.
Скончался 21 августа 1997 года на 76-м году жизни в Москве из-за осложнений после операции на сердце. Похоронен на Новодевичьем кладбище.
Жена – Татьяна Николаевна Никулина (урожденная Покровская; 1929–2014), окончила Тимирязевскую академию, факультет декоративного садоводства. Познакомились в декабре 1949 года благодаря тому, что Татьяна занималась конным спортом. Клоун Карандаш искал лошадь для нового номера, ему приглянулась карликовая лошадка по кличке Лапоть, и Татьяна с подругой привезли ее в цирк. Никулин пригласил их посмотреть спектакль, посадил Татьяну около прожектора и отправился на арену. Он скакал на лошади, периодически переворачиваясь на ходу; нога застряла в стремени, и он оказался под копытами коня, потеряв сознание. Вызвали «скорую», положили его в институт им. Склифосовского. У него была сломана ключица, на ноге и голове ссадины, левый глаз от удара копытом заплыл. Несколько недель Татьяна навещала Юрия в больнице. 23 мая 1950 года они заключили брак. С 1951 по 1981 год Татьяна работала в цирке на Цветном бульваре, выступала на арене вместе с мужем. 10 лет заведовала питомником, где содержались собаки породы ризеншнауцер. С 1997 года была консультантом по творческим вопросам цирка Никулина. Немного снималась в кино, в частности, сыграла гида в морском круизе в фильме «Бриллиантовая рука» (сцены в Стамбуле и на морвокзале). Переводила детективы с английского языка. В 2002 году награждена орденом Почета. В 80 лет выехала на коне на манеж. Похоронена рядом с мужем в Москве на Новодевичьем кладбище.
Наиболее известные роли в кино
• 1961 «Когда деревья были большими» – Кузьма Кузьмич Иорданов
• 1961 «Совершенно серьезно» (новелла «Пес Барбос и необычный кросс») – Балбес
• 1961 Сборник комедийных фильмов (новелла «Самогонщики») – Балбес
• 1962 «Деловые люди» (новелла «Родственные души») – грабитель
• 1964 «Ко мне, Мухтар!» – Николай Глазычев, младший лейтенант милиции
• 1965 «Операция “Ы” и другие приключения Шурика» (новелла «Операция “Ы”») – Балбес
• 1966 «Кавказская пленница, или Новые приключения Шурика» – Балбес
• 1966 «Сказки русского леса» – Балбес
• 1966 «Андрей Рублев» – Патрикей, монах-ключарь
• 1968 «Бриллиантовая рука» – Семен Семенович Горбунков, старший экономист «Гипрорыбы»
• 1971 «Старики-разбойники» – Николай Сергеевич Мячиков, следователь
• 1975 «Они сражались за Родину» – рядовой Некрасов
• 1976 «Двадцать дней без войны» – майор Василий Николаевич Лопатин, военный корреспондент
• 1983 «Чучело» – Николай Николаевич Бессольцев, дедушка Лены
Вторжение
Баррикады на улицах Москвы. Осень 1941.
© Леонид Доренский / РИА Новости
Александр Шумилин с однополчанами
В вестибюле станции метро «Маяковская» во время воздушной тревоги. Москва. 1941.
© Аркадий Шайхет / РИА Новости
Юрий Никулин с однополчанами
Хирурги и медсестры военного госпиталя проводят операцию
Санитарка Лена Костомарова читает раненому командиру газету
Работы на Дороге Жизни
Блокадный Ленинград. Очередь за водой на льду Невы.
© Николай Хандогин / РИА Новости
Защитницы ленинградского неба.
© Борис Кудояров / РИА Новости
Сталинград. Бой на улицах города. 1942.
© Яков Рюмкин / РИА Новости
Курская дуга. Советская пехота под прикрытием танков. наступает под Прохоровкой. Июль 1943
Севастополь. Изготовление снарядов в одном из цехов спецкомбината в заброшенной штольне
Эвакуация пострадавших после налета фашистских бомбардировщиков
ПОБЕДА
«За победу!». 9 мая 1945
Возвращение солдат с фронта.
© Аркадий Шайхет / РИА Новости
Парад победы в Москве. 24 июня 1945.
© Израиль Озерский / РИА Новости
Парад победы в Москве. 24 июня 1945.
© РИА Новости
Юрий Никулин с мамой после возвращения с фронта
ПОСЛЕ
Евгений Матвеев в роли, о которой мечтал на войне (Макар Нагульнов).
© РИА Новости
Александр Шумилин – всесоюзный Ванька-ротный
Элина Быстрицкая – ослепительно прекрасная на экране, на сцене и в жизни.
© РИА Новости
Людмила Иванова – любимая народная актриса
Юрий Никулин – истинно народный клоун и артист, всегда даривший нам радость.