— Что же… сам и не… явился? — прохрипел я.
Но Антон уже не обращал на мои слова внимания; он перевёл взгляд на Влада, играя перед ним Эскалибуром. Свой чёрный клинок он отбросил назад, как не нужный.
— Наконец-то!.. — выдохнул он. — Эскалибур у меня. Как и должно было быть с самого начала! Ты знал, Влад, что кто возьмёт этот меч, тому суждено стать королём, и удача никогда от него не отступится? Смешно… смешно было даже подумать, что королём может стать неудачник вроде тебя. Ты просто подержался за меч и всё равно принёс его мне. Видишь, как судьба сводит всё к тому, к чему и должна была?
Антон рассмеялся, занёс клинок надо мной…
…и я одним прыжком оказался сбоку — у меча Ареса. Там, куда я сам его отбросил.
Что, Антон, поверил, что меч сам выпал у меня из руки?
— Ах ты сволочь!.. — взревел Антон, кидаясь за мной. — Кого ты хотел надурить⁈..
Я ударил мечом наотмашь; он, не успев накинуть на себя Эгиду, выпустил её из руки, отшатнулся назад — и, матерясь, полетел на камни. Даже если ты очень-очень сильный и буквально бурлишь внутренней силой — ты всё равно можешь споткнуться!
Я не терял времени; теперь всё решат секунды, даже доли секунд. Удар — я тут же попадаю Антону по лицу, оставляя на нём глубокую царапину; он пытается ударить в ответ, но промахивается и снова падает на кирпичи…
Что, Антон, не понимаешь, в чём дело?
А я понимаю. Ведь этого я и добивался. «Выронить» свой меч и тянуться к Эскалибуру, будто бы ещё вот-вот — и дотянусь…
Я-то знал, как ты мечтал завладеть этим мечом. Знал, что ты не сможешь пройти мимо него.
Разве я не говорил, что скорее руку себе отрублю, чем коснусь его рукояти?
А ты коснулся. И теперь его свойства распространяются на тебя так же, как и на Влада. Бесконечная удача, да?.. Вот только это рыцарский меч, со своим представлением о кодексе чести. Он дарует удачу только тем, кто ведёт себя благородно, спасает других, кто стал настоящим рыцарем… Таким, как Влад, словом.
Это точно не про тебя, Антон. Тебе, предателю и мрази, этот меч дарует ровно противоположное. Бесконечную неудачу.
Антон размахнулся, чтобы ударить меня наотмашь… и вдруг, как гром с ясного неба, вокруг загремел хорошо знакомый мне голос — голос Дита.
— Брось его!! Быстро!!!
— Что⁈ — от неожиданности Антон дёрнулся, завертел головой…
— Брось меч! Живо!! Это приказ!!
Чёрт, Дит-то сообразил, в чём моя задумка…
Не дожидаясь, пока Кислевский послушается, я ударил его; клинок Ареса чавкнул, пробивая не защищённую нагрудником грудь, Антон заорал от боли, отшатнулся, снова упал…
Маленькая металлическая штучка — ключ от Тартара — вылетела из его кармана при падении и подкатилась прямо к его ногам.
— Господин… что я…
— БРОСЬ!!! МЕЧ!!! — воздух содрогнулся от крика Дита; сам Бог Смерти, конечно, не явился сюда во плоти — он не любил рисковать собой и видел, что стало с его сородичами — но следил за Антоном и всё контролировал. Кажется, сейчас он в панике.
Антон размахнулся и швырнул мечом прямо в меня; я легко уклонился. Нет уж, нет уж — ещё пару минут эффект точно продержится, а значит, я успею…
Я вытянул вперёд печать.
— Катись в Тартар, ублюдок.
— Сизиф!! — заорал Антон. — Не сме-е-е-е…
А затем Тартар распахнулся под ним. Всего на миг, конечно — я не мог допустить, чтобы кто-нибудь из Богов выскочил оттуда — но этого хватило, чтобы дуновение первозданной Тьмы подхватило Антона и низвергло туда, вниз…
Дыра закрылась.
Наверное, Антону будет очень интересно там пообщаться с Одином и остальными Богами.
— … Сизиф! — Влад подковылял ко мне, шатаясь; в его руке чуть сверкал подобранный клинок. — Что… что это было?
Я пожал плечами.
— Твой брат только что не прошёл проверку на рыцарство. А вот ты, кажется, прошёл, с чём и поздравляю.
— Но если… — Влад с опаской поглядел на то место, где только что стоял Антон. — Если Дит пошлёт ещё одного такого… или не одного…
Я покачал головой.
— Диту наверняка стоило немалых сил настолько раскачать смертного. Какое-то время он посидит тихо. К тому же, другие Боги слышали о том, что это Дит посодействовал нашей сегодняшней победе… в общем, его ставка не сыграла, и теперь ему какое-то время будет немного не до нас.
Я уставился вниз.
— Без обид, Дит! — крикнул я. — Но, кажется, этот раунд остаётся за мной!..
За нами. За людьми.
Смертными, но очень сильно не желающими умирать.
Эпилог
…как я и сказал, мы не выиграли войну. Но выиграли решающую битву, и теперь у нас было достаточно времени, чтобы подготовиться к следующему раунду. Я имею в виду, годы, может быть, десятилетия. В самый раз для того, чтобы всё продумать и учесть.
А мне — для того, чтобы шагнуть на следующий этап. Вернуть себе то, что было у меня до попадания в царство Дита.
…тогда за окном кричала, ликовала, славила героев недавно отгремевшей битвы. Практически весь центр столицы теперь лежал в руинах, но это не умаляло радости людей от победы.
Я подошёл к окну с фолиантом в руке; где-то там славили Влада — того, кого видели идущим впереди отрядов всю битву, кто выводил людей, когда пришёл Антон. Вот она, коронация. Не в буквальном смысле, конечно, но Влад Кислевский теперь король их сердец и умов. Неплохая такая эволюция от прожигателя жизни и школьного хулигана до героя, который не побоялся выйти ни против Богов, ни против собственного брата…
Антон был надёжно закрыт в Тартаре, как и попавшие туда Боги; нужно было придумать, куда деть ключ, чтобы обеспечить ему максимальную защиту. Ну, пока он был у меня, а там я — с моим опытом — что-нибудь придумаю, конечно.
Богопоклонники — те, что выжили — схвачены и крепко заперты под надёжной охраной; вчера пришло известие, что люди герцога схватили и Кислевского-старшего — похоже, он знал о предательстве сына и молчал; теперь расскажет побольше обо всём этом.
В общем, битва выиграна, окончательно бесповоротно. Богам сейчас не до нас, Боги потеряли слишком много сил и