Посреди бетонного зала, окружённого сколами старых труб и висящими с потолка оплавленными кабелями, находился огромный прямоугольный резервуар. Когда-то это своеобразное строение, вполне возможно, было обычным отстойником. Теперь же оно стало чем-то иным. Его заполняла густая, маслянистая слизь, слабо фосфоресцирующая в полумраке. Она не двигалась… Почти… Лишь кое-где поверхность подрагивала, будто от дыхания. И в этом зловещем, вязком спокойствии взгляд Серга практически сразу зацепился за дно этого резервуара. Сначала он не поверил своим глазам… И даже подумал о том, что это был всего лишь оптический обман. Но, приглядевшись более внимательно, молодой охотник понял, что не ошибся… Всё дно этого далеко не маленького бассейна было выстлано костями. Это было огромное скопление останков. От мелких, до достаточно крупных… От явно человеческих, до совершенно чужеродных… Черепа… Лопатки… Какие-то клешни… Хвостовые позвонки… Челюсти с хищными клыками… Всё это лежало там в вечном покое, будто бы осело сюда, как осадок времени и смерти.
Он едва успел осознать масштаб ужаса, как случилось нечто новое. Из одного из проломов в стене, между обломками и грязными тростниками, вылезло существо – огромное, крысообразное, с наростами на спине и серой шерстью, испачканной в чём-то тёмном и маслянистом, словно это была какая-то отработанная смазка. Оно двигалось неуверенно, но явно – привлечённое запахом. Который источала сама слизь. Именно поэтому это существо медленно подошло к самому краю бассейна… И замерло, настороженно принюхиваясь… Словно оно уже и само стало понимать, что напрасно пришло в этом место…
Но именно в этот миг поверхность слизи резко вспухла. Без предупреждения… Без всплеска… Вязкая масса выбросила сформированное щупальце, или длинный гибкий отросток, ослепительно быстрый, и тут же вцепившийся в тело этой крысы – переростка. Та лишь пискнула – и тут же была утянута внутрь, исчезнув в густоте наполняющей этот резервуар слизи с отвратительным звуком, будто кожу резким рывком сорвали с оголившейся плоти.
Серг тут же отшатнулся назад, инстинктивно хватаясь за рукоять керамического клинка. Но атака уже закончилась. Поверхность этого озера слизи уже вновь успокоилась. Лишь несколько пузырей поднялись вверх… Лопнули… И… Всё… Про существо, которое, судя по промелькнувшим у дна теням, попыталось было сопротивляться, но явно не долго, теперь напоминали только свежие следы в толстом слое пыли, покрывавшем пол в этом помещении.
Ещё некоторое время парень просто стоял и бездумно смотрел на этот резервуар, пока не заметил медленное движение у самого дна. Туда, где недавно ещё некоторое время билась утянутая этим странным щупальцем крыса, плавно опускалась новая кость. Свежая, с розовато-жёлтыми прожилками. Она медленно, почти церемониально, легла на остальной слой. И именно в этот момент парень понял, что это была не просто слизь. Это было живое существо. Убийца… Пожиратель… Но это был не совсем обычный организм. То, что скрывалось под слизью, действовало не как зверь. Не как хищник. А как механизм. Как утилизатор. Оно не охотилось, оно обрабатывало. Переваривало. Воспринимая всё, что появлялось поблизости, как потенциальные отходы. И осознав это, Серг медленно выдохнул через крепко сжатые зубы. Он переизбытка адреналина у него даже задрожали пальцы. Ведь он уже собирался сам приблизиться к этому резервуару, чтобы попробовать понять, что это за слизь. И даже, вполне возможно, попытался бы взять немного для анализа.
– Это может быть ещё один из них… – Немного успокоившись, тихо произнёс он себе под нос. – Один из прототипов универсалов. Только… Перерабатывающий?
Он не знал, кому он это сказал. Не было никакого ответа. Только вспыхнувший под потолком гниловатый огонёк и всё та же зыбкая гладь слизи, отражающая его бледное лицо. Зачем кому-то было нужно создавать такое существо? Зачем было нужно придавать разум существу, поглощающему всё, что движется? Или это не разум вовсе? Может, это всего лишь последствия неудачного эксперимента? Или наоборот…Идеальное, безэмоциональное средство утилизации живой материи? Ответов на эти вопросы он не знал. И это его бесило. Поэтому он медленно отступил от бассейна, аккуратно делая шаг за шагом, пока не оказался вне поля досягаемости этого "организма". Он не хотел даже думать о том, что произойдёт, если наступит ночь… И слизь решит выйти из своего резервуара. Ему были нужны ответы. И он собирался их найти.
Из этого странного, и весьма пугающего места Серг выбрался на поверхность ближе к вечеру. Постепенно тускнеющее искусственное освещение, теряющее силу за ржавыми зубцами разрушенных крыш, скользило по растрескавшимся улицам. Очередной район Нью-Авалона, указанный на карте как девятое логово, отличался от предыдущих. Меньше следов техногена. Больше – каких-то развалов, мест, где почва будто выпятилась наружу и треснула. Много уродливых искривлённых деревьев, обвитых паутиной. Каменные здания, склонившиеся в сторону, как будто тянулись к центру чего-то тёмного. Сразу же насторожившись, он шёл вперёд как можно более осторожно, с закрытым капюшоном, и в режиме полной мимикрии. При этом весьма старательно прислушиваясь к любым доносящимся до него звукам. Всё вокруг казалось… Тише обычного. И только когда он миновал полуразрушенный амфитеатр из чёрного камня, заросший сорняком и плесенью, он услышал это… Какой-то влажный хруст и приглушённое ворчание. Не звериное… Не совсем животное… Больше похожее на низкое бормотание… Глухой скрежет из глубины пещеры…
Немного посомневавшись, он всё же пошёл на этот звук. Медленно, проверяя каждый шаг, и наконец увидел его. Логово паука. Оно занимало почти весь бывший центр городского парка – старое озеро, высохшее и заиленное, теперь было покрыто плотным слоем серебристо-белой паутины, сплетённой в огромный купол, по которому пробегали волны колебаний. Сама по себе эта паутина была толстой, как канат. Ни одна птица не появилась бы в этом месте. Ни одно насекомое не жужжало. Всё было мертво и недвижимо, кроме одного. Из-под купола выбрался паук. Он был чудовищен. Высотой с грузовой тяжёлый электрокар, но вытянутый, как хищная гончая. Его лапы – изогнутые и мохнатые, с хитиновыми наростами, были будто бы сросшимися с чем-то… человеческим… На их концах можно было разглядеть своеобразные рудиментарные выродившиеся пальцы, в которых всё ещё угадывались фаланги и даже ногти. Его спина переливалась разными цветами, покрытая щетиной, но на ней торчали неестественные структуры – будто бы остатки лопаток, или намёк на грудную клетку, вросшую внутрь тела. А лицо… если это вообще можно было так назвать – гибрид паучьей маски тарантула и искажённых черт человеческого лица. Без глаз в привычном виде. Только выпуклые чёрные капли, в которых отражалась окружающая смерть.
Заметив его движение, Серг застыл, внимательно наблюдая за тем, как это существо ползло через расщелину, явно