От того, что на небе луну ненадолго укрыли тучи, жуткий лес постепенно становился темнее. Глаза графа, в отличие от глаз оборотня, с трудом различали контуры и силуэты. Черная шерсть чудовища все больше сливалась со сгущающейся чернотой. Мечник не отрывал взгляд от туши противника, стараясь подмечать движения, а не только горящие ледяной яростью глаза.
Оборотень скалился и рычал, стараясь напугать своего противника, но граф оставался сосредоточенным и не тратил сил попусту.
Зверь все не нападал, снисходительно предоставив жертве возможность защитить свою жизнь. Иенмар не мог отступить, повернуться к чудовищу спиной или уйти. Этот зверь не был обычным и мыслил, подобно разумной твари. Затянувшаяся напряженная пауза была необходима им обоим. Враги смотрели друг на друга, оттягивая «первый шаг». Испытывали, ждали промаха оппонента или удачного стечения обстоятельств. Изучали друг друга, «проверяя на прочность».
И первым сломался Зверь.
Вздрогнуло тело чудовища, будто бы собиралось броситься вперед в стремительном выпаде, и клацнули зубы, рассекая воздух. Но это было обманкой. Тварь попыталась заставить оппонента побежать и сделать неверное движение. Граф не потерял самообладания. Он не шелохнулся. Даже выражение его лица осталось прежним. Иенмар привык действовать иначе, не импульсивно.
Волку же явно все больше надоедала их мышиная возня. Чудовищу не хватало выдержки. Этим оборотень напоминал графу не зрелого бойца, а юнца, взявшего в руки чужой меч, и, после пары случайных побед, возомнившего себя умелым воином.
«Боишься, что Эарвен убежит достаточно далеко и спасется? Не стоит. Твой противник сейчас я».
Чудовище нервно дернуло хвостом и сделало шаг с места, вынуждая графа ан Эссена повторить это движение, чтобы не сократилось расстояние между ними. Угодить прямо в зубы полуэльф не хотел. Противники забирали по дуге, аккуратно переступая по земле. Иенмар отступал и опасался оступиться в темноте или неудачно наткнуться на ствол дерева, но пока что удача ему не изменяла. Напряженный и беспощадный «танец» продолжался. Он утомлял и отбирал силы, медленно и незаметно, зато верно. Графу хорошо это знал. Подобная тактика хорошо помогала против противников нервных, что бросались в атаку, стоило лишь позволить им это, но не в случае с опытным оппонентом. Настоящий поединок всегда отличается от того, каким красочным его описывают в балладах певцы. Яростно и эффектно атакуют лишь дилетанты, расходуя свои силы в никуда. Поединок мастеров обычно точен и быстр, лишен пафосных речей и жестов. Иенмар давно бы ранил своего врага, если бы знал как с ним справиться и какое расстояние будет безопасным в открытом противостоянии. А вот Зверь… Алларанец обдумывал все, что увидел и запомнил. Зверь нападал из темноты, пользуясь паникой, а сейчас отчего-то медлил. Кружа, противник старался загнать графа в неудобное положение, чтобы ему было сложно маневрировать. Но сложно здесь было, скорее, чудовищу, которому мешали те же деревья. Возможно поэтому Зверь и прятался во тьме, не решаясь выйти до того, как его заметили.
Забавное выходило противостояние. Иенмар оценил бы его, кабы был зрителем. Может быть, даже сделал ставки.
«Сейчас инициатива в руках этой твари из дикого леса. Нужно забрать у чудовища преимущество и заставить защищаться».
Казалось, что волка легко спровоцировать, но бегство — не выход. Тогда что? Дать почувствовать себя уязвимым перед его превосходством. Иенмар намеренно прижался к широкому стволу дерева спиной, бегло оценив обстановку. Зверь не спешил нападать, и тогда полуэльф сделал вид, что собирается обогнуть внезапное препятствие. На мгновение граф повернулся спиной к людоеду, однако сразу ушел в перекат. Противник действительно напал исподтишка и промахнулся, открываясь для точного и неожиданного удара слева. Сталь нашла свою жертву, собрав первую кровь. Зверь в ответ сначала заскулил, а потом зарычал, но, из-за помех на импровизированной арене для схватки, не смог ни схватить, ни сбить с ног Иенмара так быстро, как было необходимо. Вопреки ощущению неуязвимости Зверя, полуэльф нанес чудовищу рану. Затем, не останавливаясь, — еще одну. И рубанул снова, пока Зверь не ушел от него с нечеловеческой ловкостью. В один прыжок. Это приободрило графа, но ни на секунду не обманывало. Противник уязвим, но по-прежнему крайне непрост. Граф знал о своих преимуществах в бою. А вот о слабостях Зверя он не знал почти ничего.
Настроение бестии явно изменилось. Тварь была в ярости.
«Изумительно».
Глава 12. Выживут только чудовища
Эарвен бежала, подгоняемая страхом. Ей управляла паника. Она не думала о направлении, ведомая исключительно своими чувствами и удачей. Куда ни посмотри — лес одинаковый. Они с братом давно сбились с пути. А еще у юной графини не было времени на сожаления и мало-мальски поверхностную попытку сориентироваться. Она просто бежала, спасая свою жизнь. Эарвен знала, что позади нее осталось голодное чудовище, клыки и пасть которого, возможно, уже разорвали брата. Ноги девушки подкашивались от усталости. Она ощущала, что вот-вот упадет, но продолжала двигаться, иногда останавливаясь и используя для опоры деревья. Нельзя было останавливаться надолго, чтобы перевести дыхание. Даже несмотря на то, что воздух уже жег легкие, сердце разрывало грудную клетку и кололо бока. Спастись — единственное, что она могла сделать, чтобы поступок Иенмара, решившего биться с чудовищем, не был напрасным.
Она не слышала шагов позади себя, но эхо доносило до юной графини отзвуки сражения и рычание чудовища. Обманывая ее слух, звуки не позволяли понять расстояние, но обнадеживали тем, что ее брат, граф ан Эссен еще жив, раз сражается. По крайней мере, девушка предпочитала так думать.
Она быстро выбивалась из сил. Скорая остановка позволила свериться с простым планом своего побега. Ей нужно было каким-то образом выбраться из леса, но даже это не спасло бы ее. Эарвен необходимо было преодолеть поля, на открытой местности которых она окажется еще уязвимее для чудовища. Зверь из Маэлинна не оставался в пределах чащи, она это знала. Чудовище убивало везде, даже в городе. И в ту же секунду Эарвен настигло осознание того, что она не спасется ни при каких обстоятельствах. Так, может, не нужно было и бежать?
Эарвен ощущала как все больше сдается. Ее заставил дальше двигаться лишь визг твари позади, окативший ее разум новой волной паники. Эарвен двигалась на одном лишь инстинкте, осознавая что все еще не готова умирать,