Он застрянет.
Задохнется.
НЕТ!
Все это было проверкой. Испытанием, возможностью увидеть, достоин ли он трансформации. Он доберется до другого конца. Он просто обязан продолжать двигаться вперед.
После нескольких футов безумного передвижения, основанного исключительно на инстинкте, стены, казалось, отступили от него. В свете фонарика он разглядел, что туннель открывается на обширное пространство. Приветливый ветерок обдувал лицо, разрезая толщу горячего воздуха вокруг него. Добравшись наконец до выхода, Стэнли рванулся вперед, выталкиваясь из грязного туннеля. Как младенец, выскочивший из утробы, он с глухим стуком приземлился на грязный пол и лежал, хватая ртом воздух. Когда пыль рассеялась и он смог отдышаться, Стэнли встал на колени и посветил фонариком вокруг.
Он находился в центре подземной системы. Подобно системе кровообращения, ее подземные ходы выступали в роли артерий, проходящих через Мать-Землю во всех направлениях. Многочисленные туннели прошивали стены, потолок и пол; некоторые были больше и шире других. Потрепанные корни свисали и расходились во все стороны, как замысловатый узор вен.
Он подошел к одному из туннелей и посветил фонариком внутрь. Казалось, он был заблокирован завалом из гниющего дерева и земли. Что-то металлическое отразилось в свете фонарика. Что-то золотое... нет... латунное... латунный стержень, обрамленный декоративными конструкциями. Стэнли было любопытно, каким образом потускневшая латунь застряла там. И тут его осенило. Его лицо сморщилось от широкой улыбки, придавая ему вид крысы в свете фонарика.
Это были латунные ручки разваливающегося и гниющего гроба. А это означало, что чуть дальше за гробом лежал разлагающийся и гниющий труп. А внутри этого трупа могут быть пухлые и сочные насекомые для "Покажи и расскажи". Гробы, вероятно, погружались не из-за того, что глупые горожане считали каким-то дурацким растворяющимся известняком, а от того существа, что рыло эти туннели. Стэнли снова осветил пещеру, и впервые за долгое время здравый смысл возобладал. Он имел дело с чем-то большим, гораздо большим, чем то, к чему он привык. Это существо было огромным. Скорее всего, оно могло бы проглотить его одним глотком. Может быть, ему стоит уйти, прежде чем...
Нет! К черту! Он собирался собрать несколько насекомых. Просто ему нужно это сделать по-быстрому.
Стэнли отвинтил крышку банки из-под майонеза и полез в туннель покопаться в гниющем гробу.
Сзади послышался знакомый щелкающий звук.
Стэнли на мгновение замер, а затем поспешил обратно из дыры. Его фонарик лихорадочно шарил по сторонам. Луч остановился в углу пещеры на куче рыхлой земли. Стэнли шагнул вперед, ожидая увидеть за ней большую дыру. Его глаза-бусинки расширились (насколько это было возможно), а брови взлетели вверх.
Это была не дыра. А гнездо.
Куча, с небольшим углублением в центре, была подобна огромному бандт-кексу[5]. Ее середина представляла собой мешанину листьев и корней с пятью самыми большими червями, которых он когда-либо видел, покоящимися сверху - точно вишенки на пломбире. Черви были белыми, жилистыми и блестящими; каждый напоминал очищенный банан (и был точно такого же размера).
Чтобы лучше рассмотреть, Стэнли подошел к гнезду поближе, подсвечивая фонариком. Черви извивались и с влажным звуком отодвигались от яркого света, оставляя за собой тягучий след соплей.
Они были потрясающими. Просто идеальны.
Стэнли одобрительно кряхтел, подпрыгивая от возбуждения, как шимпанзе в период течки. Хотя было не похоже, что эти существа пируют на человеческой плоти, своим одноклассникам можно было немного и приврать.
Воткнув фонарик в мягкую землю так, чтобы луч падал в гнездо, Стэнли схватил палку и начал запихивать червей в банку. Четыре из них едва туда влезли. Единственный оставшийся червь хаотично передвигался взад-вперед, чувствуя, что его бросили. Стэнли плотно закрутил крышку и снова повернулся к одинокому червю в гнезде. Он поместил палку в центр его извивающегося тела.
Он просто обязан был увидеть, из чего червь состоит.
Стэнли надавил. Когда палка пронзила его тело, червь начал извиваться в агонии. Стэнли рассмеялся и надавил еще сильнее. Червь издал визгливый звук, и один его конец раскрылся, обнажив острые жвала. Стэнли поднял его, чтобы поглазеть на сжимающуюся пасть и насладиться его агонией. Тень на стене скрывала жестокость происходящего, делая его таким же невинным, как турист, дующий на свой насаженный на вертел хот-дог, только что вынутый из костра. Но хот-доги так не кричат, если только их не разогревать в микроволновке слишком долго.
Стэнли не мог поверить в размер этого... рта. Рот, который был полон острых зубов прямо за хлопающими жвалами. Червяк размером с банан? И с зубами! Ребята на "Покажи и расскажи" наверняка надуют желтенького в штаны!
Банка в его руке завибрировала. Он поднес ее к свету и увидел, как четыре пойманных червяка мечутся взад и вперед. Они почувствовали страдания своего брата и в ответ так сильно бились о стекло, что Стэнли испугался, как бы они не разбили банку. Существо на палке завизжало громче, его мучительные крики эхом разносились по всей пещере.
И тут, к ужасу Стэнли, из глубины одного из туннелей нечто завизжало в ответ. Нечто с гораздо большим басом и чертовски мощным звучанием.
Он бросил пронзенного червя на землю и растоптал его теннисной туфлей. Почувствовав, что он все еще движется под его подошвой, Стэнли сильнее надавил на него, вращая ногой взад и вперед точно так же, как это делает его дедушка, туша сигарету. Сжимая в руке набитую червями банку, Стэнли схватил фонарик и попятился с грязной смесью крови и слизи, прилипшей к ботинку.
Земля задрожала, и из туннелей противоположной стены донесся гулкий рев.
Стэнли подбежал к отверстию, откуда, как ему показалось, он пришел. Он не был в этом уверен. Но это и не имело значения. Он никак не мог убежать, со скоростью улитки уползая на животе от того, что надвигалось на него. Он должен был сбегать через туннель, достаточно большой для того, чтобы ползти на четвереньках и надеяться, что это самый быстрый путь обратно на поверхность - и тот, который не приведет в тупик.
Грохот усилился. Облако пыли вырвалось из дыры прямо над его плечом.
Стэнли прыгнул в самый большой туннель и пополз так быстро, как только мог. Черви в банке вертелись все быстрее и быстрее. В голове появилась мысль оставить их, но находка была слишком грандиозна, чтобы отказаться от нее. Он