— Зачем ты мне всё это рассказываешь? — спросила Хелис. — И прежде всего, почему сейчас?
— Потому что я сожалею о некоторых вещах. И больше не хочу, чтобы между нами стояли какие-то препятствия. Я хочу, чтобы мы снова стали подругами.
— Подругами? — удивлённо спросила Хелис. — Ты думаешь, мы были подругами?
— Разве нет? — удручённо спросила Лиандра.
— Друзья должны уметь доверять друг другу. Никто не мог доверять тебе. Даже ты сама. Ты неоднократно говорила, что нет ничего важнее твоей миссии. — В голосе Хелис звучала горечь, когда она продолжила. — Твоя миссия была успешной. Ты достигла своей цели, Аскир на твоей стороне. Наталия и Варош мертвы, Хавальд стоит у врат Сольтара, а Зокора исчезла! Только боги знают, как дела у Яноша и Зиглинды, мы не получали от них вестей уже несколько дней. Ты должна быть довольна!
— Нет, — возразила маэстра напряженным голосом. — Цена была слишком велика. Но скажи, какой у меня был выбор? И разве опасность не оказалось даже больше, чем мы все думали? Без нас имперский город, возможно, мог бы даже пасть. Это вполне могло случиться! Скажи, где я могла бы сделать другой выбор? — Теперь она смотрела Хелис прямо в глаза. — Скажи, Хелис или Серафина, в какой момент мы могли бы отклониться от нашего пути и не понести ещё больших потерь?
— А что насчет Огненных островов? — тихо спросила Хелис. — Янас был опустошен, наводнение и чума вместе унесли жизни десятков тысяч людей!
— Но мы не имеем к этому никакого отношения! — пожаловалась Лиандра. — Это же случилось уже после того, как мы покинули острова. Ничто из того, что мы сделали, не смогло бы вызвать подобного результата.
— Насколько ты в этом уверенна?
— Полностью… Когда это произошло, поток миров пришёл в движение, случился толчок, волна, если угодно… Я почувствовала её как удар молота, но мы не имеем к этому никакого отношения… Я даже не знаю, как можно вызвать нечто подобное! — Теперь Лиандра стояла прямо, сжав руки в кулаки, и маленькие искорки плясали вокруг неё, в то время, как в глубине её фиалковых глаз вспыхнул красный огонь. — Я говорю тебе, это не наша вина… всё, что мы делали, помогало другим выжить!
— Возможно, так и есть… — начала Хелис, но Лиандра подняла руку, чтобы прервать её.
— Есть кое-что, о чём также не следует забывать, — более спокойно произнесла маэстра. — Это нас атаковали! И все, кто погиб, погибли от рук наших врагов, а не от нас. — Теперь она стояла, тяжело дыша, продолжая сжимать кулаки. — Скажи мне, Хелис, что мы должны были сделать? Сдаться без боя, позволить всему случиться? Это не могло быть ни твоим желанием, ни Хавальда! Ни Наталии и ни Вароша… Они оба выбрали смерть, чтобы другой мог жить! Итак, Хелис, в чём ты меня обвиняешь, что предосудительного в том, что я сделала?
— Теперь больше ничего, — ответила Хелис.
— Я не понимаю… — начала Лиандра, но в этот момент в дверь постучали.
— Позже, — сказала Хелис и крикнула: — Войдите!
Это были майор Меча Бликс, недавно переведённый в пятую роту Второго легиона, штаб-сержант Гренски и дружелюбный молодой человек в одеянии священника Сольтара.
— Лиандра де Гиранкур, маэстра магических искусств, владелица изгоняющего меча Каменное Сердце и, если богам угодно, королева Иллиана, Летазана и Джасфара. Это брат Герлон, — представила их Хелис друг другу. — Брат Герлон будет сопровождать пятую роту, поскольку брат Джон, первосвященник его веры, увидел в видении, что брат вернёт меч генерала Копья.
— Мы уже встречались в храме, Хелис, — сообщила Лиандра, кивнув молодому священнику и майору Меча. Последний распознал предупреждение в её взгляде и тоже кивнул.
— Майор Меча Куртис Бликс, ранее служивший во второй роте Третьего легиона, ныне — в пятой роте Второго. Штаб-сержант Саня Гренски. Орикес высоко отзывался об этих двоих и их роте. Он сказал, что нет никого лучше, чтобы таскать каштаны из огня.
— Ваше Величество, — поприветствовал Бликс Лиандру, встав по струнке, в то время как Гренски просто смотрела прямо перед собой.
— За тактическое и дисциплинарное руководство роты отвечает майор Меча Бликс, — продолжила Хелис. — Короче говоря, Лиандра, ты говоришь им, что делать, но как они это выполнят, остаётся их решением. — Её тёмные глаза теперь впились в Бликса. — Эта миссия не может провалиться. Если мы добьёмся успеха, то приостановим врага, если же потерпим неудачу, то проиграем не только одну битву, войну, город и королевство, но и веру в себя! Иллиан не должен пасть! Говоря прямо: нам нужна столица, чтобы привязать к ней врага, пока Второй легион не будет готов к действию. Пока мы не будем готовы. Потому что так было всегда: при осаде хорошо снабжённого города осаждающий страдает больше, чем обороняющийся. Учитывая превосходство сил противника, нам необходимо любое преимущество, за которое мы можем зацепиться. Кроме того, перенаправление потока миров откроет перед Совами новые возможности для использования магии против врага. — Она посмотрела на карту. — Благодаря нашим эльфийским союзникам, мы осведомлены об актуальном расположении и силе вражеских подразделений в этом районе. Всё отмечено на этой карте.
— А что насчёт патрульных? — спросил Бликс. — Или они просто сидят, сложа руки, в своих бараках?
— Было бы здорово, — заметила Хелис. — Согласно нашим источникам, они очень активны, особенно вдоль торгового маршрута. Но только в районе Ласандаара. И это подводит нас к единственной хорошей новости дня: до сих пор враг не предпринял никаких усилий, чтобы закрепить за собой север страны. Так что в течении первых нескольких дней опасность столкновения с противником невелика.
— Неудивительно, — прокомментировал Бликс, взглянув на карту. — Здесь есть только деревни, ни одного города. Они могут захватить север, когда захотят. Однако для них здесь мало ценного… Но и того, что могло бы оказать сопротивление, тоже нет.
Хелис бросила на него холодный взгляд.
— Не считая нас, — напомнила она ему.
— Да, — кивнул Бликс, не поднимая глаз от карты. — Но нам тоже не имеет смысла тратить силы на защиту деревень, которые мы всё равно не сможем удержать. Логичнее было бы бросить деревни и переселить