Значит, Джерри всё же не решился оставаться здесь после происшествия. А может, и не планировал этого с самого начала. В конце концов жильё на базе выглядело не очень долговечно.
— Тогда летим туда, — сказал я и первым встал перед остатками окна.
Девушка превратила руки в крылья, подпрыгнула и взлетела, а я шагнул вниз, ловя потоки пещерного ветра крыльями тари.
Вскоре внизу начали угадываться очертания отдельных светящихся лазурью кустов и деревьев, слева текла светящаяся река, разливавшаяся ярким голубым сиянием растущих на её дне в изобилии водорослей.
На фоне этого чернели силуэты остатков временных построек и оставленных здесь крысами вещей. Доски, мусор и следы от костров, выдававших, что здесь был большой лагерь, не меньше чем на сотню душ.
Крысы в этой войне были для меня чем-то совершенно загадочным. В плане того, что я примерно представлял себе логику змей, понимал что с их стремлением к власти они просто не могут иначе — это их природа.
Но с чего вдруг такую активность и настойчивость проявляли незуми? Обычно уединённые, обособленные и не желающие иметь ничего общего с другими народами. Их племена всегда были полудикими, и сама идея о противостоянии незу была смешной.
Но сейчас их стало много, как никогда. Пещеры отлично подходят им. Даже если крысы проиграют, будущим хозяевам Мельхиора придётся ещё не раз столкнуться с крысиной угрозой. Никто толком никогда не изучал, как они мыслят и как устроено их общество. Незу всегда считались условной роднёй каким-нибудь гоблинам, хоть и были по крови зверянами. И вовсе не из-за внешнего вида.
Достигнув нужного места, я пикированием спустился вниз, подняв вокруг себя волну Цвета.
Беглый осмотр окрестностей на случай сюрприза. Засада, ловушка, ещё какая-нибудь гадость?
Рядом приземлилась Ули, и чувствовала сова себя намного свободнее. Девушка полностью доверяла своему зрению.
— Всё ещё никого, — подтвердила она. — Хотя я и с башни бы увидела.
Я молча кивнул и шагнул к ближайшей кучке мусора — кажется, из этих грубо сколоченных досок была построена временная хибара. А вот где-то там держали пленников. Вот тут… я шагнул через кусты, раздвинул листья и увидел громадные ржавые клетки. Их крысы тоже забыли здесь.
Или, планировали однажды вернуться? На самом деле место выглядит своеобразным перевалочным пунктом. Кое-где сохранились некоторые чуть более добротно сколоченные хижины. А среди брошенного были ценные вещи, которые бы мешали в походе, и которые вряд ли заинтересует местных чудовищ.
Может, приказать кристаллидам доломать недоломанное? Дать первое боевое задание улиткам — героически победить мусор? Если крысы и правда просто решили не убирать и им это всё было не нужно, тогда будет как-то глупо.
— К концу этого дня мы должны достигнуть края долины. Заночуем у выхода, а поутру двинемся напрямик через тракт к городу.
При мысли о городе оури улыбнулась. Сова больше всех страдала в походе — быть ангелом мира клеток ей нравилось куда больше.
— Поняла.
— Передай это остальным, — сказал я.
— А ты?
— Я и так всегда с вами. Скажи Ашеру или Нео, пусть научат тебя играть на чём-то, сможешь даже сама меня позвать. А пока обращайся к ним.
— Ладно, поняла… Ты со мной не полетишь?
— Подожду вас тут. К тому же, ещё есть кое-какие дела. Не заскучаю, не волнуйся.
— Да, Лиин, — ответила Ули, расправляя крылья. Затем девушка резко присела и прыгнула в небо, взмахивая крыльями.
Я бросил ей вслед долгий взгляд, а затем и сам развернулся в сторону темнеющих вдалеке переходов в следующую локацию. У одного из таких наш рейд вышел во время пути в Клинковую Рощу. Помнится, там был памятный острый кристалл, торчащий из земли. В прошлый раз я там отлично устроился для переговоров. Сделаю так же и в этот.
Несколько вспышек мерцания, небольшая пробежка, смена формы… Возникло чувство, будто я тысячу лет так не бегал. Пожалуй, я соскучился по гонкам на крышах, скоростному взбиранию по ледяной стене и прочим играм сиинтри в Геотерме.
Боги, как же я хочу домой…
Ветер растрепал белоснежную шерсть. Я замедлился, наслаждаясь шелестом трав, радуясь каждой минуте своей жизни.
Я зашёл так далеко, как никто бы даже не подумал на старте. Возможно, я поменяю историю этого мира. Сам стану частью истории Мельхиора. Вот оно, то чувство, о котором говорил некогда Сайрис.
То, почему иномирцы так боятся вернуться обратно. Там этой свободы нет. Слишком многое должен. Слишком много ограничений. Слишком много ненужных правил, написанных теми, кто думал лишь о собственной выгоде.
Когда бывший инженер-осветитель, отчаявшийся спивающийся и работающий за копейки под надзором начальника, оказался тут, он больше всего поражался этому. Полной свободе действий — ты никому ничего не должен и никто тебя не станет судить, пока не перейдёшь черту адекватности. Так сказал он сам.
Чувство, что ты сам хозяин своей судьбы, и только от тебя зависит твоя жизнь.
Осталось лишь вернуть обещанное Море, расплатиться с Харо, и начать вторжение в Геотерму.
Я вновь сменил форму и взбежал по наклонённому светящемуся кристаллу. Острому, но его острие было сбито, и теперь вместо неё была удобная площадка, с которой открывался вид на окрестности.
Хаани.
Инструмент появился у меня на коленях, и я сыграл пару нот, просто чтобы начать.
Перед глазами появилась знакомая полупрозрачная панель выбора собеседника.
Айрэ… Мы не общались тысячу лет. Боги, как же я соскучился! Печать хаоса больше не влияла на меня. Ещё немного, и я смогу связаться с ней. В общем-то уже могу, но почему-то… как-то не по себе после такой долгой разлуки. Может, лучше устроить сюрприз?
Мора… Пусть будет сюрприз. Хорошие новости лучше сообщать лично, как и делать всё остальное, что я задумал ещё почти в самом начале этой истории. Разговор с ней уже ничего не изменит.
— И снова приветствую, мой дорогой Лииндарк! Старый добрый друг! Скучал по тебе без меры, представь? Сижу и думаю, где это звериный король. А он, оказывается, не помер, и даже как раз тоже решил вспомнить старину Книгозмея. Я прав?
— Ты всегда прав, Харо. Всё так, — я решил не вдаваться в детали, потому как лис был, похоже, пьянее обычного.
— Значит, твой поход завершился успешно? Судя по тому, как весело звучит твой лиир.
— Теперь мы с тобой коллеги, император чиффари.
— Нет, Лиин, — в мелодии Харо послышались нотки грусти. — Я не