– Господин следователь, – густой бас Дрого заполнил комнату, – вы уже в курсе, для чего вас пригласили?
– В общих чертах, – я кивнул. Присесть мне не предложили. И я встал, заложив руки за спину. – Но хотелось бы еще раз обо всем услышать непосредственно от вас.
– Хорошо. – Директор повернулся к безопаснику: – Джон, будь добр, просвети.
– Мы имеем дело с рядом смертей, на первый взгляд ничем не связанных. – Голос Хаммера оказался неожиданно живым и звучным. Он откинулся в кресле, сомкнув пальцы в замок. –Все началось четыре земных месяца назад, когда погиб руководитель партии разведчиков. Рутинное погружение, отказали газовые понтоны. Потом – начальник смены в ремонтных мастерских, летел домой и провалился в атмосферу, мы получаем сигналы от его катера, но он признан мертвым, так как прошло слишком много времени. Третий – русалка, женщина-плюс. Исследователь-генетик, занималась изучением микробиоты у черных курильщиков Европы, отправилась помогать на сборе образцов в ледяном поле у поверхности и была раздавлена сместившимся ледяным пластом. И четвертый – радиоастроном, погиб по пути от радиотелескопа к атмосферным станциям Большого Ю. Сбой в системе жизнеобеспечения. Куда он собирался, мы пока не знаем, катер с выключенным двигателем поймали на входе в атмосферу, а до этого он несколько дней болтался по гравитационным кривым. Все случаи на первый взгляд ничем не связаны, первые три жертвы знакомы шапочно, а профессор вообще ни с кем из них не пересекался.
При последних словах безопасник слабо развел руками, скорее даже обозначил жест и замолчал. Я сказал, обращаясь к нему:
– Но все же что-то заставило вас решить, что они связаны. Я думал, что работа в таких условиях тесно связана с опасностью, разве не так?
– Именно так. – Хаммер медленно кивнул. – Знаю, служили на Марсе, но условия на нем и на десятую часть не так опасны, как здесь у нас. Но тут есть некоторые… детали. Мелочи. Бьянка!
Он повернулся к Ферраре, та объяснила:
– Действительно малозначимые детали: разговоры по сети, сообщения. Мы пытались разобраться самостоятельно, кое-что собрали, и решили, что без профессионала нам не справиться. Я отправлю вам полные данные.
– Конечно же, не стоит упоминать, что все это конфиденциально? – спросил Дрого.
– Это как-то связано с теми мерами безопасности, что я успел заметить по пути сюда? – я мотнул головой в сторону выхода, глядя на директора. – Или здесь всегда такая нервная обстановка?
– Вся необходимая информация уже отправлена, – ответила вместо него Бьянка. – Если вам понадобится какая-то специфическая информация, вы сможете связаться с любым из нас.
Лицо ее было серьезным, между бровей появились морщинки. В голове прозвучал сигнал полученного сообщения, оно оказалось защищенным, и программы-дешифраторы принялись за его распаковку. Я уже собрался попрощаться и выйти из кабинета, когда Хаммер вдруг замер, глаза его задвигались, словно он следил за строчками на невидимом экране: ему пришло срочное сообщение. Судя по всему, массовая рассылка, потому что следом за ним точно так же один за другим отвлеклись и другие. Наконец, взгляд Хаммера прояснился, он посмотрел на меня, потемнев лицом:
– Сообщили об очередном случае. На этот раз настоящее убийство.
Глава 3 Внутри
Сорок лет назад
– Значит, вы продолжаете утверждать, что эти богомерзкие существа, эти… – человек на экране поперхнулся, картинно заломил руки. – Они, вот эти, никак не могут быть людьми! Вы посмотрите сами…
Мальчик сидел на полу, занимаясь подарками. Сегодня его день рождения, ему исполнилось десять. Было много гостей, много цветных коробок, которые предстояло распаковать. Голоса в видеостене звучали фоном, кто-то из взрослых просто забыл выключить, когда они всей компанией встали из-за стола и вывалились на воздух.
– Это такие же точно люди, как и мы с вами. Улучшения – дело чисто поверхностное. – Другой голос. – У них тот же генетический набор, и если у них появятся дети, они будут обычными. Модификации не передаются по наследству. Поймите…
– Они еще и размножаться могут?! – голос первого срывается на визг, его поддерживают зрители в студии: низкий ропот, кое-где – недовольные выкрики. – Вы хоть понимаете, что вы чума?! Коричневая чума, если вы только способны понять, что это значит!
Вокруг мальчика на полу разбросана упаковка, стоят раскрытые коробки. Виртуальные открытки, яркие, с мельтешащими картинками, лежат без внимания. Коды от одноразовых подарочных кошельков, конструктор "Молекулярный дворец", ракета "Кругосветка" с двигателем на полет в тысячу километров, много других не менее интересных подарков. Но больше всего будоражит его воображение последняя коробка.
– Просто послушайте, – оправдывается на экране второй голос, но его обрывают, не дают говорить, кричит уже вся студия. Мальчик сидит к изображению спиной и не видит, а там уже летит над рядами кем-то заботливо подготовленный мусор, люди вскакивают со своих мест, размахивают руками. – Просто послушайте! Ведь когда-то наш общий предок взял в руки камень, и это привело всех сюда, ко всему, что теперь у нас есть! Это всего лишь такой же камень, и вы представить себе не можете…
На коробке крупными яркими рельефными буквами выведено: "Твой работящий сосед". На голографической открытке всего пара слов без подписи, но мальчик и без этого знает, что подарок от дяди, брат отца под большим секретом вызнал, чего мальчик хочет. Коробка с готовностью раскрывается, в ней на слабых магнитных полях подвешен он – Мастер-ремонтник! У него четыре руки: верхняя мощная пара для работы с тяжестями, нижняя – тонкие, с длинными пальцами – для точных действий. Две толстые ноги с вывернутыми назад суставами. Мальчик видел, как в сервисе на соседней улице такой поднимал тяжелый корпус автомобиля. Голова крупная, с покатым лбом, с глазами, скрытыми от травм под тяжелыми надбровьями. Мальчик включил фигурку, дождался коннекта. Развернулось виртуальное меню с