Батя Каракулин задал этот вопрос особенно жёстко, практически выкрикнул. Губы его дрожали, будто он сам испытывал то, о чём говорит.
– И вот, твой зверь вернулся к тебе. А ты что?!
– Узнал его, обнял. Хытр устроила из этого проверку.
– Кто?
– Дух. Она так представилась.
Батя Каракулин прищурился и с шумом выдохнул воздух, раздувая ноздри. Он силой заставил себя не менять тему:
– Кого ты обнял? Что это был за зверь?
– Леопард.
– Ты видишь здесь леопарда?
– Я уже сказал, что заметил изменения!
Батя Каракулин наклонился вперёд и, нависая над Красибором, вкрадчиво проговорил:
– Так поговори со своим зверем, пока этого не сделал кто-нибудь другой. Твой зверь любит тебя и оберегает, как сокровище. Несмотря ни на что. Его не надо подчинять. Его не надо подавлять. Его надо приласкать и полюбить, только так он будет прислушиваться к твоим желаниям, к твоим заклинаниям, а не просто слепо лупить всех вокруг. Ты будешь учиться пользоваться магией ещё много лет – навёрстывать всё упущенное время. Но первым делом тебе нужно не мастерство, а согласие, гармония. Для этого всё затевалось, щен.
Красибор посмотрел на Батю Каракулина со скепсисом, как вдруг почувствовал, как коса его скользнула по шее и сдавила её.
– Эта немодная причёска сгубила не одну жизнь, пока мы с ней не нашли общий язык. Ты можешь пойти своим путём и набивать новые шишки, или прислушаться к советам старика. Но выбирай быстрее. Сейчас твой зверь устал, и у тебя есть совсем немного времени на переговоры, пока он не вернётся к попыткам убивать, защищая своего драгоценного хозяина.
– Как мне это сделать? – спокойно спросил Красибор, не отреагировав на угрозу, сжимавшуюся вокруг шеи.
Он был спокоен, потому что магическая гидра за его спиной не подняла ни одной головы, а значит – ему не грозит опасность. Либо же он сам был уверен, что Батя Каракулин лишь припугнуть решил, а не нанести вред. Или она просто устала, как упомянул кузнец, хотя верилось в это с трудом. Так или иначе, Батя Каракулин остался доволен тем, что магия сидела тихо и дала Красибору время перевести дыхание.
– Медитировал когда-нибудь?
Красибор поджал губы и посмотрел на колдуна со скепсисом:
– Только чтобы не разбить комп, пока ждал, чтоб зареспауниться.
– Не из терпеливых, стало быть, – Батя Каракулин погладил бороду и, вздохнув, добавил: – Да и нуб к тому же.
Красибор даже поперхнулся воздухом от возмущения, но Батя Каракулин не дал ему шанса высказаться против таких крамольных оскорблений. Он продолжил:
– Тебе нужно расслабиться настолько, чтобы оказаться на одной струне со своей магией. Однажды ты так сделал и, насколько я помню, без медитаций. Однако, то была встреча с духами, и они сделали всю работу за тебя. Ваша связь с внутреннем зверем чертовски сильна. Уверен, благодаря этому даже у такого неотёсанного болвана, как ты, всё получится.
Красибор до боли сжал челюсти, и тут же получил болезненный толчок в плечо – коса Бати Каракулина, соскользнув с его шеи и в секунду став твёрдой, будто камень, встряхнула его так основательно, что тот чуть не завалился на противоположную сторону. Батя Каракулин поднял брови:
– О чём я говорил?
Ничего не ответив, Красибор пересилил себя и расслабил подбородок.
– Теперь закрой глаза, щен, и дыши, дыши…
Эта тренировка оказалась едва ли не более мучительной, чем первая часть. Оказалось, что Красибору легче было выдержать удары, оскорбления и пинки, чем по-настоящему расслабиться и отключить мысли. Хотя Батя Каракулин неоднократно комментировал, что с такой пустой головой, как у него, проблем с этим быть не должно, эта часть была наиболее сложной.
За каких-то три дня жизнь не просто перевернулась с ног на голову – она сделала тройной тулуп, сальто и завершила выступление прыжком в бочке с Ниагарского водопада. Воспоминания о детстве кровоточили и отзывались острой болью при каждом вздохе. Что неудивительно: из-за того, что воспоминания покинули его на столько лет, теперь казалось, что всё произошло только что. Мать, ведомая своими мотивами, лишила его возможности пережить потерю, отгоревать. Слёзы, что должны были пролиться, не пролились. А время, которое должно было бы лечить, осталось в стороне.
В какое-то время Милица зародила в разуме Красибора одну важную идею: люди приходят и уходят, а ты у себя – остаёшься. В самые тяжёлые моменты никого может не оказаться рядом, но совершенно точно будешь ты сам. Чтобы утешить, развеселить, развеять скуку – для этого не обязательно нужен кто-то ещё. Эта идея часто помогала Красибору справиться с разочарованием, которое рано или поздно наступает, если ты не можешь доверять людям. Когда все тебя любят – на самом деле не любит никто.
Однако, осознание собственной опасности заставляло его бояться себя. Он не мог себя утешить в момент скорби, ведь к самому себе веры больше не было. Последней, кто держал в руках его разбитую душу, была Фима. Но и она разжала пальцы, рассыпав мелкие осколки под ноги. Вспомнив об их прощании, Красибор ощутил такую острую печаль, что, казалось, не осталось ни одной не кровоточащей частички его тела. Так нестерпимо захотелось опустить руки и прекратить этот непосильный для него путь…
В момент самого глубокого отчаяния он перестал слышать голос Бати Каракулина, который вновь критиковал его дыхание и слишком напряжённые мышцы. Он перестал ощущать кислород, бежавший по трахее к лёгким. Казалось, даже сердце замерло, чтобы перевести дух. Красибор так стремился раствориться во вселенной, уверенный, что нет никого в целом мире, кто смог бы его поддержать. Даже он сам этого сделать не может. И потому, когда услышал голос, шедший будто отовсюду, не испугался и даже не удивился – он настолько близок был к прекращению существования, что эмоции уже отключились и перегрузке не подлежали.
– Мой, – говорил голос.
Красибор молчал. Какое ему дело до незримого собственника?
– Больно. Мне тоже.
Голос был мягкий и горячий, как августовский ветер. Шуршащий, как осока, этим ветром обласканная. Неужели такому чудесному летнему существу может быть больно? Ужасно захотелось его утешить, обнять.
– Скучала, – шуршал голос. – По тебе.
Красибор ощутил вдруг, что щекам стало теплее – будто на них упали солнечные лучи. Кожа жадно впитывала электромагнитные волны, называемые солнечным светом. Постепенно тепло начало распространяться дальше по телу: согрелась шея, за ней – грудь. Внезапно Красибор вдохнул – и