Бриджет всегда заставляла меня улыбаться, когда переходила в режим биолога. По-своему она была очень похожа на Боба, только в других областях. Не то чтобы я когда-нибудь на это указал. Опять.
— Но они все-таки загораются, иногда, — ответил я.
— Конечно, есть пределы тому, что может сделать биология. Прямой прокол пузыря, если рядом есть открытое пламя, — это конец игры. — Бриджет с грустью покачала головой. — Это самая большая причина смертности для этого вида. Я думаю, то, что сейчас происходит на Атлантиде, уничтожит всех оставшихся поплавков.
Я склонил голову. — Как вы думаете, какую часть популяции драконов и поплавков мы спасаем, делая это?
— В лучшем случае несколько процентов, Говард. Но я не уверена, что что-нибудь выживет в этом раунде извержений. — Она сделала паузу, выглядя подавленной. — На этот раз, похоже, все будет гораздо хуже, чем в предыдущие разы. Марио регулярно присылает мне обновления, и некоторые изображения…
— Так плохо?
— Я думаю, на этот раз Атлантида действительно раскалывается. Надеюсь, Марио скоро сможет доставить на борт геолога, чтобы подтвердить это, но похоже, что континент находится как минимум на трех разных плитах, и куски начали расходиться.
— Подожди, как быстро…
Бриджет покачала головой. — Нет, мы не увидим этого за драконью жизнь. Но Марио сообщает, что части континента в некоторых местах разошлись на десятки метров.
— Значит, с Атлантидой покончено?
— О, она со временем снова станет пригодной для жизни и будет заселена. Но тем временем драконам и поплавкам придется выживать на Лемурии.
— Ну, давайте просто позаботимся о том, чтобы мы туда добрались.
Мы были в трех днях пути, когда нас настиг следующий сильный шторм. Или, точнее, шторм настиг нас. Марио предупредил нас, что он приближается, но флотилию нельзя было назвать маневренной. Бриджет упомянула об опасности Александру, и были отданы приказы задраить все, что здесь считалось люками.
Шторм пришел с северо-востока, выглядя как нечто прямо из фильма Спилберга, облака клубились и складывались сами в себя в каком-то зрелищном спецэффекте. Когда передняя стена ветра ударила по нам, она толкнула ближайшие поплавки на следующие, а те — на следующие, в какой-то гигантской игре в домино. Именно здесь связывание поплавков вместе начало казаться гениальным решением. Это заставляло их оставаться на одном уровне. Любая попытка заставить поплавок подняться над или опуститься под часть флотилии пресекалась веревками и инерцией остального флота. Конечно, всю эту конструкцию могло носить ветром, как лист на… э-э… ветру.
Между порывами ветра нас били ливневые шквалы. Не непрерывный дождь, а просто потоки воды, сдуваемые ветром, чтобы сделать нашу жизнь невыносимой. Никто не собирался летать в такую погоду.
Затем это случилось. Это была не молния, так как ее не было. Возможно, кто-то не задраил что-то должным образом. Но по какой-то причине на одном из поплавков вспыхнул пожар. Деревья были слишком мокрыми, чтобы загореться, но деревня была как трут, и все еще относительно сухая благодаря тому, что находилась под прикрытием. Драконы теперь в панике разлетались, спасаясь не только от огня, но и от поплавка.
— Мы должны его отрезать! — крикнул я никому конкретно. Схватив мачете, я бросил другое Бриджет. Мы заметили пару солдат и крикнули им, затем взлетели.
Несколько других драконов уже догадались и рубили веревки с краев своих поплавков, вероятно, больше из самосохранения, чем из какой-либо тактики. Я с толчком приземлился у основания веревки, привязанной к огромному столбу, и начал рубить. Бриджет делала то же самое, но у меня не было времени искать ее или пытаться что-то координировать.
Затем прибыли солдаты с мачете, и мы вскоре отрезали поплавок. Он немедленно упал — стратегия выживания, которая заключалась в сбросе газа, надеюсь, не в районе пожара. Все драконы, которые не покинули поплавок, теперь сделали это.
Хаос был невероятным. Драконы летали вокруг, пытаясь приземлиться на другие поплавки, в то время как их трепал шторм; поплавки пытались в панике разбежаться; а перерубленные веревки хлестали на штормовом ветре. Я видел, как по крайней мере одного дракона задело, и он упал.
Но пожар, похоже, не распространился. Это уже что-то.
Затем небо озарилось. Огонь достиг газовых пузырей поплавка, и теперь он горел вовсю. И поплавок издавал ужасный визг, начиная падать в океан внизу.
— Я бы не подумал, что у них есть какая-либо способность издавать звуки, — пробормотал я никому конкретно.
Голос Бриджет тихо ответил позади меня: — Это мог быть просто выходящий газ, Говард. Но в любом случае, он умирает. Сейчас ему уже ничем не помочь.
Прошло больше минуты, прежде чем вращающаяся масса пламени ударилась о волны. Огонь фактически продержался еще несколько секунд, прежде чем океан поглотил то, что осталось. Среди драконов, собравшихся посмотреть, пронесся вздох. Затем медленно, один за другим, они отвернулись.
Уборка заняла несколько часов. Шторм разрушил много зданий и других сооружений, а также вырвал или повалил деревья по всей флотилии. Это означало раны на поплавках, больше утечек водорода и потерю питательных веществ, которые поставляли эти деревья.
Мы также потеряли несколько десятков драконов, по грубой оценке. Никто не был уверен, погибли ли они или просто их унесло штормом. Мы попросили Марио присматривать с орбиты, но он мало что мог сделать. Отдельные драконы были слишком малы, чтобы их можно было увидеть из космоса.
Поплавки подтянули поближе, чтобы залатать дыру во флотилии, и веревки снова связали. Было неясно, повлияла ли потеря одного поплавка на наши общие шансы на успех или просто немного уменьшила племенной фонд поплавков.
Однако шторм отнес нас дальше на юг, чем мы хотели. Теперь нам придется начать двигаться больше на север, если мы надеемся высадиться на берег.
— Одно хорошо, я думаю, — сказала Бриджет, садясь рядом со мной и протягивая мне чашку туэва. — Шторм пополнил запасы пресной воды. — Она прижалась ко мне, и мы немного согрелись.
— Мы потеряли всю пресноводную рыбу, которая была в резервуаре сгоревшего поплавка, — мрачно ответил я. — Но мы сохранили всех драконов, покинувших корабль. Так что пайки будут скудными.
Бриджет откинулась назад и повернула ко мне голову. — Океанская рыбалка не была очень успешной. — Это было скорее утверждение, чем вопрос.
— Дело не в том, что в океане нет рыбы, Бридж. Просто трудно тралить сеть при