Постукивая по пунктирной линии, Александр объяснил: «Это самый очевидный маршрут. Но лучший ли он?»
Я провел пальцем по линии. «Основное воздушное течение между континентами идет с северо-востока на юго-запад. Вас снесет с курса, и вы будете постоянно бороться, двигаясь на север, чтобы вернуться на курс. Прямо в зубы зимним штормам».
«А на западном континенте, — добавила Бриджет, — есть большая бухта на юге, что делает расстояние до берега еще больше. Вам лучше начать севернее нашего местоположения и двигаться прямо на запад, позволяя воздушному потоку тянуть вас на юг. Примерно… — Бриджет прищурилась, — в ста милях к северу. Вот здесь».
Александр нахмурился. «При лучшей скорости, которую мы можем выжать из флотилии, это займет почти две недели. Это поздний старт и еще больше приближает нас к зимней погоде».
«Мы могли бы подождать до весны», — предложил я.
«Не думаю, что мы сможем», — ответил Александр. — «Рыбные запасы не восстановятся следующей весной, если они будут следовать закономерности. Мы проведем зиму, поедая наши запасы, без возможности их пополнить. Затем океанское путешествие в несколько недель? Нет, невыполнимо. Многие умрут от голода в пути».
«Но если мы отправимся сейчас отсюда, вы удвоите продолжительность путешествия», — ответила Бриджет. — «Даже без проблемы сильного шторма, хватит ли у вас запасов?»
Александр посмотрел на нее, затем опустил глаза — редкое проявление ошибочности. «Вряд ли. Опять же, голод. Как бы мы ни подошли к этому, у нас недостаточно еды».
«Что происходило в предыдущие циклы, когда все оставались на месте? Я предполагаю, никто никогда не пытался отправиться на запад».
«Некоторые действительно пытались отправиться на запад», — ответил Александр. — «Но, как правило, их гнал голод, и они уже были ослаблены. Я не встретил драконов на западном континенте, так что не думаю, что они пережили бы путешествие».
«А люди, которые не ушли?»
«Несколько лет голода и плохого воздуха от извержений. Большинство рыбных запасов погибло. В результате более половины населения умерло от голода. Многие летуны погибли, поэтому битвы за территорию уничтожили многих оставшихся драконов. Наша семья всегда пользовалась большим уважением, и мы всегда содержали личную армию, поэтому мы выжили и сохранили записи».
Я помолчал, чтобы переварить это. Казалось, план Александра не был проявлением властолюбия или основан на прихоти.
«А как насчет океанской рыбы, чтобы предотвратить голод?» — спросил я.
Александр недоверчиво посмотрел на меня. «Вы серьезно? Океанская рыба скорее вытащит вас из воздуха и сделает вас обедом».
«В океане есть мелкая рыба», — возразила Бриджет. Она схватила кусок мела и нарисовала что-то похожее на мутировавшего лосося.
«Грили. Довольно вкусные, и они уже подсоленные». Александр пожал плечами по-драконьи. «Некоторые деревни, которые держатся у береговой линии, ловят их весной во время нереста, но в остальное время года они плавают слишком глубоко и слишком далеко».
«Наземные животные?» — спросил я. — «В смысле, это не то, что люди обычно едят, но они съедобны».
«Я… ел наземное мясо. Оно жирное, вонючее, и его трудно удержать в желудке. Если ты достаточно голоден, ты его съешь. Но не раньше, чем будешь достаточно голоден. Летучие мыши хороши, но в них мало мяса».
«Вы никогда не ловили рыбу сетями?» — спросила Бриджет, меняя тему.
Александр непонимающе посмотрел на нее, и я подавил стон. Я уже знал, потому что проверил, пока они спорили, что ловля рыбы сетями не входила в репертуар драконов. Сети были известной технологией, так как их использовали для ловли летучих мышей, но не было никакой возможности забросить сеть с большой высоты, не будучи выдернутым из воздуха, когда что-то поймаешь, а лодочная технология практически отсутствовала. Зачем вообще нужны лодки, если можно летать? Каноэ Александра было достаточно революционным, чтобы многие считали его почти волшебным.
Так что же предлагала Бриджет? Построить рыбацкую лодку? Это заняло бы вечность.
«С гораздо более прочной сетью, чем вы используете для ловли летучих мышей, вы могли бы протащить сеть через воду и выловить грилей или какую-нибудь другую рыбу».
«Протащить как? С задней части летуна?» — насмешливо сказал Александр. Он начал смеяться, затем его глаза медленно расширились, когда она бесстрастно посмотрела на него, и он, наконец, почти пискнул: «Вы серьезно?»
«Спуститься достаточно низко, перекинуть ее через задний конец с помощью длинного троса… использовать лебедку, чтобы не врезаться в борт летуна». Бриджет пожала плечами. «Я не инженер, но это кажется выполнимым. Или вы могли бы спросить инженера». Она указала на меня.
Я не был уверен, как «инженер» переводится на драконий, но, похоже, это было что-то связное, так как Александр выжидающе повернулся ко мне.
«Э-э, да», — ответил я, чувствуя себя в центре внимания. — «Мы могли бы соорудить это с помощью нескольких столбов и команды с теслами. Даже выдвинуть стрелу, чтобы полностью очистить край…» Я начал воодушевляться своей темой и уже собирался схватить мел и начать чертить схемы, когда Бриджет положила руку мне на руку.
«Не та аудитория, дорогой. Оставь это для своей рабочей команды. Нам просто нужно знать, что это выполнимо».
Мы? Я посмотрел с Бриджет на Александра и обратно и понял, что ее только что повысили до руководства. А я все еще был в команде.
Глава Пятьдесят Первая: Обвинение
Билл
Сентябрь 2343
Солнечная система
Я получил подтверждение своего «стука» и появился в том, что, как я ожидал, было личным ВР Чарльза. Вместо этого я оказался в офисе со стеной мониторов. Все метафора, конечно, в ВР. Но офис казался, не знаю, каким-то плоским. Серым. Никаких украшений, никаких аксессуаров. Я задался вопросом, что случилось с офисом, в котором я был в прошлый раз, с глобусами Луны, Венеры, Земли и Марса, гордо висевшими спереди и в центре. Может быть, это было специально для меня.
Чарльз нервничал, избегая смотреть мне в глаза. Я подозревал, что он знает, зачем я здесь. Я попытался завязать светскую беседу. «Какой-нибудь прогресс с моего последнего визита? Новости?»
Он колебался, затем ответил: «Билл, мы никогда не были хороши в такого рода ситуациях. Давай просто выложим все начистоту, хорошо? Скажи мне, зачем ты здесь».
«Ты знаешь зачем, Чарльз».
«Да, но я не собираюсь просто выпаливать это. Ты первый».
Я вздохнул и на мгновение посмотрел на свои руки. Интересно, что такие тики пережили не только ВР и репликацию, но и несколько столетий нечеловеческого существования.