Кинув телефон в карман, собрался. Убрал материалы в один из шкафов и накинув пиджак с курткой, вышел из аудитории. Заперев её, двинул по коридорам корпуса, одновременно вызывая себе такси.
Нет, определённо стоит обзавестись собственной машиной…
* * *
— Что так долго? — недовольно поинтересовалась альфа, едва я подошёл к дверям аукционного дома Филатовых. — Я тебя тут уже почти девять минут жду…
— Пробки, — прозвучал мой ответ. — Скажи спасибо, что ещё позже не приехал. Ну? Ты идёшь? Только тебя и ждём.
Эри закатила глаза и направилась следом за мной.
Лар знал заранее о нашем приходе, так что встретил нас внутри. К слову, тут опять, похоже, намечалось какое-то событие. Судя по всему, грандиозное. У Филатовых по-другому и не бывает. Плавно перетекающий в главный зал холл вновь оказался заставлен резными тумбами для будущих экспонатов, а в самом зале собирали широкую трибуну.
Как и раньше, Лар поражал своей непосредственностью, стоя в своем любимом поношенном халате, спортивных штанах, домашних тапочках с футболкой с изображением очередной металл-группы. Когда мы вошли внутрь, альф разговаривал с одним из сотрудников аукционного дома, но, заметив нас, тут же радостно замахал руками.
— Александр, привет!
— Привет, Лар, — улыбнулся я, глядя на выражение на лице стоящей рядом со мной альфарки.
— И тебе привет, тётушка, — весело, но не без сарказма поприветствовал её Лар.
— Племянник, — тут же фыркнула в качестве собственного приветствия Эри.
Явно мысль о том, что ей приходится просить у него помощи не вызывала чрезмерной радости.
А вообще, если так подумать, то характер у Эри… ну, он не изменился, но стал мягче. Я по-прежнему практически ничего не знал ни о ней, ни о её прошлом. Только краткие обрывки, которые изредка всплывали в наших разговорах. Впрочем, не могу не заметить, что некоторых тем она избегала крайне усердно.
Например, мне так и не удалось узнать, каким образом она попала в руки Браницкого. Хотя нет. Не так. Как именно она попала в те условия, под давлением которых согласилась на такую жизнь. Вот. Хотя не удивлюсь, если там была ситуация из разряда «либо так, либо могила». Ну или нечто подобное. Хотя… порой мне кажется, что она с большим удовольствием бы прикончила себя, чем ходила бы с этой мерзкой печатью, что прочно привязала её к Браницкому. Отсюда возникает вопрос. Что такого могло ей грозить, что она выбрала подобный исход?
Ответа я не знал. Да и, если честно, не горел желанием узнать.
— Что тут у вас? — поинтересовался я, чтобы перевести тему. Пусть мои способности на этих ушастых и не работали, но между ними воздух можно было ножом резать. Настолько напряженным он был. — Очередной аукцион намечается?
— Ага, — с довольной миной ответил Лар. — В этот раз на продажу пойдёт большая коллекция альфарских артефактов, так что ажиотаж будет большой…
— Пф-ф-ф. — Эри презрительно фыркнула. — Смотрю, племянничек, распродажа наследия собственного народа тебя совсем не заботит.
— Тоже мне наследие, — пожал он плечами. — Старые и бестолковые побрякушки. Уж лучше так, чем они будут годами храниться и пылиться в хранилищах наших анклавов…
— Чтобы потом их купили люди и они пылились уже у них, — тут же язвительно заметила Эри. — Отвратительно.
— Было бы из-за чего переживать, — отмахнулся от неё Лар. — Ты не хуже меня знаешь, что…
— Что за подобное отношение к работам наших мастеров следовало бы руки отрезать, — перебила его «тётушка». — Да, я знаю и…
— Слушайте, очень жаль прерывать семейное воссоединение, но, может быть, мы делом займёмся? — предложил я, чувствуя, что разговор уходит куда-то не туда. — Эри, или ты забыла, что, вообще-то, Лар нам помочь должен. Даже не нам, а тебе.
Она не ответила. Лишь раздражённо цокнула языком и отвернулась, скрестив руки на груди.
— Не переживай, — тут же с сарказмом произнёс Лар. — Она никогда не отличалась особой вежливостью.
Спорить я с ним не стал. Смысла не видел.
Похоже, поняв, что ответа он от меня не дождётся, Лар вздохнул и махнул рукой.
— Ладно, пойдёмте. А то у меня и правда времени не очень много.
И мы направились… к лифтам, что, признаюсь, меня крайне удивило.
— Слуашй, Лар, а, как же твоё привычное «пуф»?
Я даже пальцами пощёлкал для наглядности.
— Внизу сейчас работают артефакты с защитой от подобного, — пояснил Лар, неловко ткнув пальцем в кнопку на панели вызова лифта, лишь подтверждая, что этой штукой ему пользоваться было не очень привычно. — Граф очень беспокоится за сохранность коллекции, так что меры по охране усилили. Придётся без «пуф». Ножками, Александр, ножками…
Его глаза вдруг загорелись, будто он вспомнил что.
— О! Я же тебе не сказал!
— Что не сказал?
— Я твою проблему тоже решил.
О, а вот это хорошая новость!
— Ты…
— Нет-нет-нет, — замотал он головой, отчего длинные и светлые, цвета платины, волосы разметались по плечами. — Не скажу. Сам увидишь. Будет тебе сюрприз.
Горестно вздохнув, вышел из лифта и последовал вслед за Ларом. Пытаться вытащить из него информацию — занятие чуть менее чем бесполезное. Раз сказал, что сам увижу, значит, сам увижу.
Только вот не то чтобы мне очень хотелось.
Стоило выйти из лифта, как я окончательно понял, что Лар не преувеличивал. Охраны тут было столько, что у меня в глазах начало рябить от людей в костюмах. Те даже не скрывали, что вооружены.
Но, что удивительно, нас никто останавливать не стал. Только уточнили у идущего первым Лара, кто мы такие, и всё. Похоже, одного его слова им оказалось достаточно, так что нас пропустили в его мастерскую без каких-либо проблем.
— Только осторожнее, у меня тут небольшой бардак, — дал он ценный совет, открывая перед нами ведущую в мастерскую дверь.
Услышав его совет, я не удержался от тихого смешка.
— А что? Разве у тебя когда-то бывает ина…
Договорить я не успел. Что-то врезалось мне в грудь, сбив с ног и повалив на пол. Всё случилось так быстро, что я не сразу осознал происходящее.
А когда смог наконец разобраться, то понял, что лежу на спине и пялюсь прямо в оскаленную зубастую пасть.
— Ла-а-а-ар? — негромко протянул я, не