Расставаться с подругами было жаль. Но впереди новая жизнь, мой любимый король, а встречи с девчонками еще будут.
Со второго этажа спустились эльф и оборотень. Без заклинания отвода глаз они быстро нас заметили и поспешили за своими хранительницами.
Что ж, я тут лишняя.
Решительно выйдя из-за стола, от всего сердца пожелала:
– Истинной любви и удачи вам, девочки! Присылайте весточку, если будет нужна помощь. – И напоследок не удержалась от шутки: – Также зовите, если нужно будет кого-то проклясть!
Не сводящий с нас горящих глаз гном попятился, налетая на стул. У-у, слабак, испугался, услышав о проклятиях.
– Пока, Эффи! И тебе тоже истинной любви и удачи! – не остались в долгу подруги.
Так, сейчас закроюсь в номере и приготовлюсь к завтрашней встрече с Советом: активирую подарок Риалин, возвращая привычную внешность.
Став собой, приму расслабляющую ванну с отварами и лягу спать перед вечерней прогулкой. К слову, с водными процедурами тут проблемы: возле трактира есть баня, а в номере искупаться можно лишь в деревянной лохани, воду для которой приносят слуги. После водопроводов даже в самом простом постоялом дворе Занебесья переносные ванны кажутся нелепостью.
Поднимаясь по лестнице, в кармане плаща я нащупала ключ от номера.
А все-таки немного обидно, что за всеми, кроме меня, явились раньше. Такое ощущение, что людям хранительница не очень-то и нужна. Но с другой стороны, мы должны были перейти из Занебесья в приграничный городок завтра в полдень. Так что мои не опоздали, это представители других государств слишком нетерпеливы.
Я подкинула ключ на деревянном брелоке. Поймала. И снова бросила вверх.
Так, а в каком номере я остановилась? Не помню… Вчера так устала, что в памяти лишь смутные обрывки событий: как ела и укладывалась в постель. Межмировой переход ведьм выматывает особенно, выпивая силы подчистую.
Нумерация шла интересно: слева нечетные номера, справа – четные. Моя комната, кажется, посередине.
Минуту, а почему я гадаю, если номер выжжен на брелоке?
Ой… Подлетев, ключ приземлился не на ладонь, а на пол. Деревянный кругляш раскололся, спадая с кольца.
Я подняла кусочки и не удержалась от нервного смешка. Ну я и растяпа!
А как теперь понять, шестая у меня комната или девятая? Сориентироваться по дырке для кольца не получится – она располагалась в центре кругляша.
Елки-метелки! Спускаться к трактирщику не хочется. Что я за ведьма, которой нужна помощь в такой малости?
Можно позвать метлу – она забьется в закрытую дверь. Еще вариант – поиск моих вещей.
Но больше всего мне нравился третий вариант: проверить, к какому номеру, шестому или девятому, подходит мой ключ. Замки должны быть разными для каждой комнаты.
Ближе всего я стояла к комнате с цифрой шесть. Прислушалась – за дверью тишина.
Вставив ключ в замочную скважину, легко его провернула. Дверь без проблем открылась. Здорово, угадала с первой попытки!
Ой…
Я во все глаза уставилась на голого мужчину.
Глава 2
Один, но очень вредный маг
Он замер возле деревянной ванны, не спеша прикрываться полотенцем.
Серебряный медальон, свисающий с крепкой шеи, мягко светился. Белые росчерки шрамов на смуглой коже. Широкие плечи и мускулистые руки. Мощная безволосая грудь, покрытая сверкающими каплями воды. Рельефный живот и…
Я зажмурилась, не позволяя себе смотреть дальше. Но и то, что успела увидеть, продолжало стоять пред моим внутренним взором. Врезалось в память, мешая осознать нечто важное.
– Госпожа ведьма, – тягуче-насмешливо произнес мужчина, – вы ко мне? Или дверью ошиблись?
Я обрадовалась его понятливости и смущенно выпалила:
– Да! То есть нет! Я не к вам, комнату перепутала, а ключ подошел!
Боги, как же неловко… Пытаясь успокоиться, глубоко задышала, втягивая в себя запах отвара для ванны: аромат раскаленной солнцем хвойной смолы, пряных трав, горчинку специй и что-то еще терпко-приятное.
– Какое огорчение! Но, может, это судьба? – промурлыкал мужчина рядом.
Рядом?!
Я распахнула глаза и чудом не отшатнулась: передо мной розовел свежий шрам над ключицей. Незнакомец сумел подобраться бесшумно и теперь стоял близко-близко.
Двигается быстро и неслышно – он оборотень?..
Захотелось улизнуть испуганной мышью, но отозвавшаяся на ситуацию ведьминская гордость не позволила. Да и нельзя сбегать, иначе вызову азарт погони.
Буравя взглядом ключичную ямку незнакомца, я сурово отчеканила:
– Не судьба, а всего лишь ошибка! Не смею вас больше беспокоить.
Сдерживаясь, чтобы не показать спину, опасливо шагнула назад.
Делать ноги надо осторожно, не пробуждая хищную натуру двуипостасного.
– А как же долг, госпожа ведьма? – хмыкнул он.
Дверь позади громко клацнула, закрываясь на замок.
Значит, не оборотень, маг!
– Какой-такой долг? – Я опешила, но быстро взяла себя в руки. – Проблемы с памятью, господин маг? Могу приготовить вам укрепляющее зелье со скидкой!
Я не паниковала, нет, злилась. Эти маги не только заклинания практикуют, но и рукопашный бой, отчего мозги часто отбиты. Незнакомцу, видать, тоже не повезло: ум за разум зашел после напряженных тренировок, раз что-то мне приписывает, не зная даже имени.
– Ворвались в номер и увидели меня нагим, сами же кутаетесь в зачарованный плащ. Где справедливость, госпожа ведьма?
Он насмехался, гад!
– Хорошо, ворветесь ко мне в комнату, когда буду переодеваться, – с сарказмом разрешила я, мысленно уже собирая вещи. Ничего, эту ночь переночую в другом трактире, попроще, зато подальше от портального круга.
– Заметано, госпожа ведьма, – довольно прошептал негодяй и склонился, будто пытаясь заглянуть под капюшон.
Позади клацнула защелка замка. Маг открыл дверь?..
– А сейчас, – мужские ладони осторожно легли мне на плечи, – покажите личико в качестве аванса?
Да что же всем не дает покоя мое лицо!
Я мигом присела, выскальзывая из рук мага. Быстрый рывок к незапертой двери – и я в коридоре!
Голый маг меня не преследовал.
Обернулась на бегу: он стоял на пороге номера уже с полотенцем на бедрах.
– Еще встретимся, ведьмочка, – игриво прошептал гад.
– Не думаю! – прошипела я, направляясь в сторону лестницы.
– Обязательно встретимся! – пообещал маг. – А сейчас беги к наставнице, пока кто-нибудь не обидел.
И явно довольный своим великодушием, он скрылся в номере.
Я же остановилась. Сердце всполошенно билось в груди.
Маг играл, не планируя вредить. Но я испугалась. Испугалась! Я, одна из сильнейших ведьм Архольма, хранительница Источника Фирозии, испугалась. Будто не было двадцати лет напряженного обучения и тренировок… Словно я опять юная, слабая ведьма, которой интуиция и подруги помогали выживать в академии, где верховодили маги, истинные