– Так он по старому укладу и жил, – пожал Матвей плечами.
– Это да. Говорят, он тебе и стрелы свои оставил, – осторожно произнёс казак, заметно понизив голос.
– Одну, сам ношу. Остальные сынам повешу, – коротко ответил Матвей, не имея никакого желания прятаться.
О его отношениях со старым пасечником знала вся станица, а следовательно, и всё казачье воинство. Святослав был человеком широко известным. Достаточно было вспомнить, что на тризне собрались казаки из разных станиц и даже разных подразделений. Были и терцы, и кубанцы, и семиреченцы. Так что Матвей даже не сомневался, что эта пара пластунов отлично знала, кем именно он являлся на самом деле.
– Бедовый ты, Матвей, – удивлённо покачал пластун головой. – Не боишься, что попы про то прознают?
– Им же хуже, – презрительно фыркнул Матвей. – Я веру Христову принимаю и не хаю, вот и им нечего в мои дела лезть. Иль ты донести на меня решил? – резко повернулся он к пластуну.
– Господь с тобой, – вздрогнув, отмахнулся казак. – Я и сам не без греха, – усмехнулся он, расстёгивая ворот рубахи и украдкой показывая ему кремнёвый наконечник стрелы.
– То не грех. То память родовая, – кивнув, ответил парень. – А пращуров предавать казаку невместно.
– Вот и Святослав так же баял, – грустно вздохнул пластун. – Добре. Понял я тебя, парень. Ежели чего, не тушуйся. Только кликни, чем сможем, поможем.
– Спаси бог, казаки. И вы зовите, коль нужда появится, – ответил Матвей вежливостью на вежливость.
Впереди показалась крошечная оливковая рощица, и сотник решил сделать привал. Коням требовался отдых и вода. Выставив часовых, сотня дала коням немного остыть в тени и принялась поить из брезентовых вёдер, которые были выданы каждому ещё в лагере. Осмотрев Буяна и убедившись, что жеребец здоров и полон сил, Матвей занялся своими прямыми обязанностями. Осмотром всех коней в полусотне.
Убедившись, что подковы у всех коней в порядке, а казаки за своими четвероногими напарниками следят, как следует, он вернулся к своему десятку и на всякий случай принялся выяснять, все ли здоровы и не нужно ли кому чего. Казаки с благодарностью заверили его, что всё в порядке, и парень, устроившись под ближайшим деревом, с удовольствием вытянул ноги, натруженные долгим сидением в седле.
– Матвей! – вдруг послышалось откуда-то из рощи. – Матвей, ты где там?!
– Кому это вдруг приспичило? – удивлённо проворчал Матвей, поднимаясь и оглядываясь. – Тут я, – откликнулся он на крик.
– Слава богу, нашёл. Ты вот что, – суетливо заговорил подскочивший молодой казачок. – Ты это, инструмент кузнечный бери и за мной ступай.
– С чего вдруг? – не понял парень. – В моей полусотне у всех коней подковы целы. Сам проверял.
– Да не в полусотне. У сотникова коня подкова треснула. Случаем приметили. Вот он и попросил меня кузнеца кликнуть, – едва не приплясывая на месте, быстро пояснил посыльный.
– Ага, понял, – кивнул Матвей и направился к заводным коням.
Забрав у обозного свои перемётные сумы с инструментом и запасными подковами, парень направился к месту, где собрались командиры. Сотников Серый стоял в стороне привязанным к дереву. Привычно огладив коня, Матвей поднял ему заднюю левую ногу и, убедившись, что подкова действительно треснула, взялся за клещи. Аккуратно выдернув гвозди, он содрал подкову и достал из сумки рашпиль.
Двадцать минут привычной работы, и новая подкова встала на место. Отпустив копыто, Матвей выпрямился и с ходу столкнулся взглядом со взглядом сотника.
– Ловко у тебя выходит, – одобрительно улыбнулся Гамалий.
– Так работа привычная. Я ж из кузнецов, – пожал Матвей плечами.
– Выходит, это про тебя с батькой твоим слава идёт, что вы булат ковать научились?
– Верно. Научились.
– И десятник, и пластун, и кузнец. Не многовато на одного? – иронично хмыкнул сотник.
– Един в трёх лицах, – привычно отшутился Матвей. – А что до много иль мало, так то не мне решать. Всё одно в полусотне другого кузнеца не имеется. Как и пластуна. Так что кряхти, да вези. Иначе никак.
– Знаю я за пластунов ваших, – чуть скривился сотник. – На ровном месте погибли, под стрелы степняков угодив. Не свезло.
– Караульные проспали, – фыркнул Матвей. – Мальчишек на посты назначили, а они с устатку и уснули. Вот и вышло, как вышло.
– Да уж, вышло. Благодарствуй, казак. Не ждал я, что с Серко так выйдет. Ведь перед самым походом ковал, – сменил сотник тему разговора.
– Не на чем. А кто подковы ковал? – на всякий случай уточнил Матвей.
– Так был там кузнец в лагере.
– Перекалил он подковы, – со знанием дела произнёс парень, рассматривая обломки. – Их студить медленно надо. А он, видать, ещё раскалёнными в воду кинул. Вот и перекалил. Вишь, крошится? – добавил он, клещами выкрашивая обломок.
– Тут тебе виднее, – не стал спорить Гамалий. – Даст бог, твоя дольше продержится.
– Не сомневайся. Знал, куда еду. Заранее запас делал, – решительно заверил Матвей и, собрав инструмент, отправился к своему десятку.
* * *
Сотня въехала в очередной оазис, окружённый пальмами и оливами. Глядя на это благолепие, Матвей невольно залюбовался. Картинка была словно нарисованной. Казаки втянулись в оазис и, найдя колодец, принялись качать воду, наполняя поилки. Дело вроде привычное, но требовало аккуратности, потому как, погружаясь в воду, ведро поднимало со дна земляную взвесь. Так что действовать приходилось осторожно. А самое главное было не расплёскивать драгоценную жидкость.
Усталые кони тянулись к воде, но бойцы удерживали их, давая остыть. Осадив Буяна в стороне от поилок, Матвей ослабил подпругу и, вынув изо рта удила, принялся отирать жеребца куском старой рогожи. На потную шкуру слетались слепни и, начиная жалить, доводили животных до неистовства. Так что ухода лошади требовали тщательного. Дав коню остыть, он вместе со своим десятком подвёл его к поилке и принялся таскать воду от колодца.
Напоить больше сотни коней дело непростое. Так что приходилось соблюдать порядок и очерёдность. Сами казаки пили только кипячёную воду. На этом настоял Матвей, мотивируя своё требование тем, что местные колодцы могут быть отравлены. Сотник, помня, что война в этих местах идёт уже не один год, вынужден был согласиться. Хотя верить в подобное отказывался. Но парень привёл несколько примеров, из которых следовало, что местные ядами пользоваться умеют и кого травить, им по большому счёту всё равно.
Так что, напоив коней, бойцы выждали некоторое время, давая воде отстояться, и только после этого начали качать воду для себя. Кипятили они её обычно на ночёвке, когда разводили костры, чтобы сготовить горячую пищу. Но на этот раз сотник решил сменить режим движения. Устало оглядевшись, он подозвал к себе