– Там же где и бастард.
– Помниться, у нас уже был этот разговор. – Улыбнулась Линнет, делая глоток вина. – Я обещала подумать, и вот ответ: я отказываюсь.
– И в чем причина?
– На самом деле их несколько. – Принялась загибать пальцы колдунья. – Прежде всего, я не подхожу на эту роль. Граф… Графиня обязана разбираться в политике, экономике, военном деле, а меня учили вышивать и лобызать самомнение богатым старикашкам. Во-вторых, вчера я наконец поняла суть магии. Ну не то чтобы прямо суть, скорее подвластные мне силы. И отказываться от их развития глупо и бессмысленно.
– А в третьих? – Поинтересовался кузен. Осознанно или нет, он начал подыгрывать странной манере разговора, вальяжно развалившись в кресле и лениво покачивая бокалом в расслабленной руке.
– А в третьих, я наконец могу выбирать сама. Знаешь, есть такое идиотское выражение “как птица в клетке”? Вот я жила именно так. До восемнадцати готовилась к династическому браку, после отправилась учиться магии. Как всегда мечтала, только каждый шаг вперед был продиктован чужим мнением. Дион с отцом отправили меня в путь, милый дедуля-привратник посоветовал навести справки в таверне, а ее смешной владелец указал на учительницу Эриберту… И все происходившее дальше происходило будто без меня. Может это эгоистично, но я не хочу оставаться угодившим в водоворот игрушечным корабликом. Настанет день, и судьба вновь вернет меня в Цаплин Холм…
– …но все, что тебе нужно сейчас – покинуть клетку. – Продолжил Блэйтан и тут же, резко подавшись вперед, безжалостно продолжил:
– Птичка, а ты уверена, что выживешь на воле? Или не залетишь в новую тюрьму?
– Быть может. Но по крайней мере то будет моим решением.
Пожав плечами, брат капитулировал:
– Когда отправляешься в путь?
– Сейчас.
Поднявшись на ноги, девушка повернула голову в сторону двери, и спустя секунду порог переступил крепко сбитый человек в дорожном плаще с капюшоном, полностью скрывающем лицо. За спиной у него маячил двуручник, под темной тканью едва слышно позвякивала кольчуга, каждое движение выдавало в незнакомце пусть и несколько неповоротливого, но опытного воина.
– Тролья жопа… – Рявкнул Блэйт, вскакивая, но дочь покойного лорда энергично замахала руками, останавливая попытку выхватить меч.
– Свои! – Заверила она, удостоверившись, что кузен не обнажит клинок. – Это слуга, он поможет мне путешествовать.
– Могла предупредить. – Пробормотал гладиатор, усаживаясь обратно. – Ну и представить нас заодно.
– У таких как он нет имени.
– Магические штучки… А еще дурацкое освещение, сегодня же прикажу разобраться. Из-за тени показалось, что у него здоровенный синяк выше ворота… Будто шея сломана. – Заскрипел зубами мужчина. – Такие гости до могилы доведут.
– Тень может сыграть злую шутку. – Улыбнулась Линнет, довольным взглядом окидывая телохранителя. – Но не волнуйся, от него не будет проблем.
– А верность?
– Абсолютная. – Засмеялась девушка. – Норнов переплюнет.
– В общем, – добавила она после короткой заминки, – я отбываю. Прямо сейчас. У причала ждет лодка, на ней доберусь до Скрытых Островов, а дальше – как повезет.
– Твоя жизнь – твое решение. – Кивнул Блэйтан. Потянувшись к поясу, он снял небольшой кожаной мешочек и коротким движением отправил его в полет, приземлив точнехонько рядом с тарелкой сестры. – А это твои деньги. Технически личные сбережения твоего отца, но не суть. Там немного, в основном серебро. По первости на приличную жизнь хватит. А если будет тяжело, то возвращайся.
– Обязательно. – Произнесла Лина, поднимая кошель. – И спасибо, что помог Касиану отомстить. Ты восстановил честь семьи.
Потоптавшись несколько мгновений на месте, колдунья резко развернулась и направилась к выходу из замка. Сбоку тяжело топал безмолвный охранник, за спиной наедине с обеденным столом остался новый владыка Цаплиного Холма. Душу согревал смешной камень с нацарапанным на гладкой поверхности солнышком. Впереди ждал океан неизвестных проблем и возможностей.
Эпилог
Лето кончилось. Полысели деревья, заржавела трава, обожравшиеся медведи ушли искать подходящее место для зимовки, а здравомыслящие птицы в поисках счастья улетели на теплый юг. За мерзким витражным окном лил мерзкий октябрьский дождь, безжалостный и пронизывающий до самых костей.
Лето, начавшееся свержением лорда Марвина и обещавшее море новых возможностей, обернулось абсолютным крахом. Звание капитана уплыло прямо из-под носа, граф Морган обернулся кривомордым бродячим магом или тролль знает кем еще, свалившийся как снег на голову ублюдок Блэйт отправил его обниматься с досчатым настилом и зарубил Кота. Битву скрашивала исключительно смерть Касиана. Со второй попытки он все-таки послал засранца на встречу с Двуликим.
Но главное – он выжил, а жизнь давала куда больше возможностей, чем сырая земля погоста.
– Твари! – Пророкотал сир Фергус, заряжая в стену опустевшую бутылку дрянного шнапса. Разъяренный поведением родственника герцог опустился до ограничения последнего в питании, не говоря уже о возможности передвижения. Там, где прочие знатные обитатели Ригербурга потребляли брэнди и привезенные из Эгерийских княжеств вина, рыцарь оказался вынужден пить помои, достойные купцов, а не отпрыска благороднейшего из домов королевства.
– Выродки. – Добавил Стальной Бык, понуро разглядывая разлитые по полу остатки. Пожалуй, не стоило разбрасываться продуктом, каким бы поганым тот не был. В чугунную голову его сиятельству запросто могла прийти абсурдная мысль заставить узника поститься “дабы усмирить необузданный нрав”, а заодно и уменьшить бессмысленные потери посуды.
Висящий на стене колокольчик весело тренькнул, и в комнату вошла молоденькая служанка.
– Сир, все хорошо? – Поинтересовалась она, хлопая длиннющими ресницами, но, заметив осколки, недовольно сморщила носик и сурово посмотрела на господина.
– Третья за неделю! Так нельзя, милорд! – Затараторила девушка. – Мне, знаете ли, делать нечего, кроме как за вами прибирать! Увижу еще раз – будете сами разбираться.
– Да как ты смеешь?! – Взревел Фергус, но горничная лишь фыркнула и выскользнула наружу.
– Курица… Когда верну положение, ты у меня сапоги оближешь. Сама в постель прыгнешь, потаскуха… Подожди чуть-чуть, я еще покажу… Всем покажу… Не стоило сбрасывать меня со счетов, дайте только время… Твари… Выродки…
Колокольчик зазвенел снова, прерывая бормотания, но никто не спешил нарушать уединение пленника родного замка.
– Да заходи уже! – Заорал мужчина и, не дожидаясь ответа, на едва слушающихся ногах направился к выходу из своей тюрьмы. Излишне резко рванув дверную ручку, он чуть не вывалился в коридор и, замотав головой, попытался обнаружить нарушителя спокойствия, но поблизости не нашлось ни одной живой души.
– Издевайся дальше, – до боли закусил губу опальный рыцарь, – посмотрим, как запоешь, когда без юбки останешься…
Медленно повернувшись, он собирался вернуться в комнату, но, замерев на пороге, уставился на занявшего кровать незваного гостя.
– А ты еще кто, чмо лысое? – Спросил Фергус, вспоминая, где мог видеть незнакомца. – И как пробрался сюда? Я же вход