— Или у них просто много лошадей, — смело предположил adottato.
— Ты сам-то в это веришь?
Не отвечая вслух, парень, озадаченный не менее моего, только развёл руками, а затем показал под ноги, мол, вот тебе следы копыт, и думай, что хочешь.
Вдали справа уже виднелся и с каждым километром становился всё выше мощный горный хребет. Где-то там и прячется таинственный крестик с карты Полосова.
Посмотрев на моё лицо, Дино всё-таки добавил немного пищи для размышлений:
— Если говорить об этих горах, то ехать на коне в такую даль…
— Ты ещё и в конных экскурсиях разбираешься? — ехидно спросил я.
Сын отрицательно качнул головой. Но предположил:
— Смысл есть, если на маршруте будет участок, непроходимый для техники.
— Вариант, — согласился я.
Ладно, поехали дальше, нужно колонну догонять.
— Падре!
Бросив быстрый взгляд на дорогу, я на всякий случай оглянулся, что там? Но Бернадино, привстав, привлекал внимание, энергично указывая рукой вперёд. Всмотрелся — вдали на правой обочине показался какой-то невысокий столб.
Наконец-то снова появились следы цивилизации!
Пш-ш…
— IVAN, санитарная остановка, людям надо размять ноги и всё прочее, — сообщил в эфире староста. — Делайте свои дела, я подойду. У вас наверняка возникнут вопросы.
— Принял, WHISKEY-TANGO, останавливаемся. Позади всё спокойно, горизонт чист.
— Отлично!
«Апач» остановился в нескольких метрах от столба, экипаж полез наружу.
Табличка висит… И банка!
Прилично проржавевшая ёмкость, скорее всего из-под машинного масла вместе с табличкой была примотана к деревянной стойке, надёжно врытой в землю.
Сильно выцветшая надпись гласила:
Автострада «Санта-Фе». Платный проезд. Такса — 1 доллар
Это ещё что за новости? Но удивиться я не успел, прочитав более свежее дополнение:
В назидание всем тем, кто попытается подменить собой государство, н аписавший эти слова человек был пойман и повешен на главной площади Батл-Крик
Небрежно щёлкнув по надписи «Santa Fe Trail» пальцем, отчего фанерка задрожала, Бернадино изрёк:
— Кто-то не сумел организовать дорожный рэкет!
— Некоторые до сих пор останавливаются здесь и по привычке кидают патрон, — раздался рядом голос старшины. — Обычный дорожный рэкет, раньше такие банки ставили на всех тропах, пока индейцы не поняли бессмысленность и опасность этого дурного занятия. Здесь вот осталась, памятник… я бы тут мемориал соорудил.
Бернадино заглянул в ёмкость, качнул рукой — три пистолетных патрона звякнули на дне банки.
— Очень интересно! — крякнул он. — Они что, целый золотой бакс просили за проезд?
— Кое-где и по сей день просят… — туманно ответил старшина.
— А здесь платили?
— Место безлюдное, у бандитов был верный расчёт, что кто-то из путников испугается и заплатит, решит подстраховаться, — ответил отроку старшина. — И такие люди находились, особенно среди одиночек!
Дино что-то прикинул в голове и сказал:
— Если бы просили мелкую монету, то я бы, пожалуй, заплатил. Из-за каких-то копеек ссориться с местными… Есть правила мафии, так что из-за мелочи сразу ввязываться в драку, да ещё и в одиночку, я бы не стал.
Вот что значат уроки дипломатической службы!
Мудреет пацан. Тут ведь как в войсках: год прошёл, и не узнать человека.
— Типа подаяние… — добавил он. — Но, конечно, если целый золотой отдать… Нет уж.
— Дино, это дела давно минувших дней, — устало сказал я.
Но парень вжился в образ и продолжил фантазировать.
— Так… Единственная пригодная для стрельбы позиция вон в том ивняке, но это метров триста, не лучшая дистанция для гарантированного выстрела… Да и зачем палить по проезжающим, если можно посадить возле столба сборщика дани, будку поставить… Фишку! Я правильно сказал, падре?
Не дождавшись ответа он молча вскинул ППС и начал картинно осматривать дорогу в обе стороны через прицел. Что он там высматривает? Как мужики из кустов к грузовикам возвращаются, застёгивая на ходу ширинки?
— А вы весельчаки! Я пошёл к себе, отправка конвоя через семь минут, — прикинул по часам старшина.
— Да… Здесь не самое лучшее место для перекура, — поёжившись, решил я после его ухода. — Пора ехать дальше.
— Правильно! И кофе не помешало бы глотнуть, — признался Дино, стряхивая с головы новенький стетсон. — Там ещё осталось в термосе?
— Осталось, садись за баранку, Дино.
Я положил руки на торпеду и почувствовал, что у меня немного кружится голова. Давление меняется, будет дождь. Атмосферное давление всегда себя проявит, будь ты трижды молодой и здоровый. И даже самому крепкому организму требуется время для подстройки. Так что быстро наверняка не поедем.
На трассе по-прежнему было пусто, ни одной машины навстречу. Тем временем погода перестала нас баловать, с мрачных гор набежали тучи, немного потемнело. Дрожащие горизонты быстро приближались. Вскоре поднялся ветерок, на дорогу упали первые капли дождя, отчего стало ещё пасмурнее.
— Мне кажется, что никто по этим тропам не ездит, — наконец сказал мне долго о чём-то думавший сынуля.
— Мало ли, что кажется… В горах ищут золото. Всегда и везде.
— Это точно, золото, оно и в аду золото! — не стал упираться парень, и неожиданно закончил, разбивая все мои надежды на его появившуюся мудрость. — Так что нож им в ухо, а не платный проезд!
Вот, уже видно, что мы въезжаем в обжитые места. Появились знаки дорожной обстановки, целых два. Первый, что поменьше, сообщал путникам, впереди населённый пункт Форт-Манн, название нам ничего не говорило. Второй щит был гораздо больше таблички, а стоял он подальше от дороги, на двух опорах.
— Граница нейтральной территории, — отметил я.
Хотя на большом билборде было написано что-то абсолютно дикое:
Добро пожаловать на нейтральную территорию Союза Вольных Городов Америки!
Так это союз или не союз?
Или же надпись сделана опытными местными на все случаи развития событий? Хитро! Сбоку от надписи на нас глядел ковбойский человек, выполненный в мальборовском вестерн-стиле: волосатое лассо на плече, уже привычный стетсон, большой револьвер на поясе. Морда неестественно весёлая и глупая. Привычка к штампам — страшная болезнь.
— Чем дальше, тем запутанней, — промолвил сынуля с грустью в голосе. — Сталина на них нет, ты ведь так говоришь?
— Не переживай, ещё повоюют, и Сталин появится, — скупо улыбнулся я, прикрывая форточку.
Гораздо интересней была надпись, нанесённая на обратной стороне билборда:
Внимание! Вы въезжаете на территорию озёрных индейских племён! Опасно для жизни! Рекомендуем двигаться в конвое!
Здесь тоже был нарисован человечек из мультфильма. Свирепого вида индеец, замахиваясь зажатым в руке кривым костяным томагавком, летел прямо на зрителя с максимально зверским выражением раскрашенного лица.
Через пятьдесят метров после знака начинался широкий каменный мост. Река вытекала из далёкого ущелья. Полноводная, уже успокоившаяся, без торчащих из воды камней, такую ручейком не назовешь. Когда «Апач» вслед за грузовиками медленно простучал колёсами по гранитной брусчатке, я заметил у берега две стоящие на привязи дюралевые лодки, обе с подвесными моторами «Эвинруд».
Пш-ш…
— Внимание, конвой! В Форт-Манн не останавливаемся! Скорость немного снижаем, — предупредил нас старшина.
Форт-Манн лежал за мостом, как на ладони. Вот только цельного укрепления, как такового, здесь не было, нас встречал типичный киношный городок Дикого Запада, частично огороженный покосившимися остатками старого частокола. Нейтральная территория, «швейцария», блин…