Элиен тут же сняла свои сережки и нацепила новые, танцующе покрутилась перед Лорен.
— Ну как я тебе?
— Прекрасна, как всегда. — Лорен подмигнула ей.
Элиен рассмеялась, нетерпеливо притопнула.
— Давай скорее допивай свой чай и идем! «Тигры» сегодня участвуют в представлении! Риордан проспорил Тильде и будет на сцене отплясывать, нельзя такое пропустить!
Лорен не успела ответить — дверь снова распахнулась, и в этот раз на пороге появились Барди и Дирик. Румяные от холода, с застрявшими в волосах снежинками, они удивленно воззрились на сестер Стоунберн.
— Она еще даже не оделась! — пожаловалась Элиен, непонятно к кому обращаясь — к Барди, Дирику, а может к ним обоим.
— Да я вижу! — пробубнил Барди. — Меньше часа осталось, вы чего?
Лорен закатила глаза.
Какие же они, черт побери, шумные…
Элиен тем временем пихнула в руки Барди коробку с подарками от Лорен. Тот ойкнул, притворно согнулся, будто бы не в силах выдержать веса, но, обнаружив в куче свой подарок, тут же оживился.
Дирик подошел к Лорен и помог ей прибрать посуду. Он ничего не говорил и бросал на нее внимательные взгляды. Прежде они раздражали, но теперь Лорен к ним привыкла.
После того, как Дирик инсценировал смерть не дошедшего до суда Ривера и тайком вывез его из города, Лорен была готова простить ему что угодно. Поначалу она не верила, что ему в самом деле это удалось, но Элиен, на которую не распространялся запрет покидать город, ездила проведать Ривера. Она отсутствовала несколько дней, и Лорен успела так накрутить себя, что едва не срывалась на окружающих. Но вот сестра вернулась — и передала письмо от Ривера.
Письмо Лорен носила всегда с собой, пряча на специальном поясе, с которым не расставалась. Единственная ниточка, последняя связь с ним.
Оправившись от лихорадки, вызванной передозировкой урсы-висны, Лорен впала в меланхолию. Без магии, без физической силы — на что она вообще была теперь пригодна? Даже от Элиен гильдии стало больше пользы. Деловитая, дерзкая, она не боялась прикрикнуть и настоять на своем, будто переняла ответственность с плеч Лорен на себя. Она отлично считала, писала красивым почерком и умела произвести необходимое впечатление на окружающих, оттого стала для Риордана незаменимой помощницей.
Как ни странно, помочь Лорен справиться с навалившейся безысходностью смогла бабуля. Она уговорила Лорен пойти с ней в пекарню раз, другой, третий. И вот уже Лорен, не умевшая сидеть без дела, с изумлением обнаружила себя подле духовки, взволнованно ожидающей, когда приготовятся ее первые собственноручно вылепленные печенья.
Это стало откровением.
Лорен переняла многое у бабушки, которая скончалась два года назад, и на сбережения открыла собственную пекарню возле гильдии «Рорташевских Тигров».
— Ты выглядишь усталой, — заметил Дирик Ган, вырывая ее из воспоминаний.
Лорен удивленно посмотрела на него.
— Да, но не переживай — на праздник я дойду своими ногами.
— Я в этом не сомневаюсь, но все же ты действительно выглядишь очень усталой, — выделив последние слова, повторил Дирик.
Лорен нахмурилась.
— К тому же в твоей лавке не мешало бы прибраться. — Дирик отряхнул локоть, которым прислонился к прилавку. — Зажгла бы поярче свет, а то великана перед носом не увидишь.
Закончив отчитывать ее, он смерил Лорен напоследок выразительным взглядом, сокрушенно покачал головой и закатил глаза, отчего Лорен невольно ощутила себя идиоткой.
Да что он себе позволяет?!
— Ну что, идем? — вопросила Элиен.
Лорен посмотрела на Дирика, который перелистывал страницы вестника и жевал печенье из оставленной на столе тарелки.
— Что-то я сегодня слишком утомилась, — севшим голосом сказала она. — Пожалуй, останусь дома.
Дом теперь, после смерти бабушки, был здесь — на втором этаже здания, где располагалась пекарня.
— И пропустишь празднование Нового года? — заволновалась Элиен.
— Да что я там не знаю? Хотя жаль, что не увижу выступление Риордана, — усмехнулась Лорен, вспомнив, как танцевала с ним в один знаменательный день. Как же давно это было… — Я приберусь тут немного и пойду спать. Завтра расскажешь мне, что еще интересного я пропустила.
Недовольная Элиен кивнула. Ее настроение быстро поднялось, когда Дирик со скучающим видом протянул ей блюдо с печеньем. Барди из-за коробки затребовал и себе. Дирик осуждающе взглянул на Лорен, мол, посмотри, с кем мне приходится нянчиться, но протянул блюдо и ему.
Вскоре эти трое ушли, и, оставшись в одиночестве, Лорен вздохнула.
На что бы ни намекал Дирик, к этому следовало подготовиться. Она ярче зажгла светильники и рассеянно огляделась, раздумывая. Подошла к зеркалу, сняла чепец и распустила перетянутые с утра волосы. Помассировала корни, убрала со лба назад и пристально посмотрела на свое отражение. Усталое бледное лицо, тусклые запавшие глаза, жесткие седые волосы… Лорен хмыкнула. Собрала волосы в низкий хвост, повесила чепец на крюк, подле него — снятый фартук. Поправила юбку, посмотрела на часы.
Вот-вот пробьет полночь, и над шумным веселым городом вспыхнут праздничные огни, раздадутся радостные крики, счастливый смех. Что там, в толпе, среди людей, что здесь — Лорен понимала, что будет испытывать бесконечное одиночество. Она ласково коснулась серебряного кольца на безымянном пальце, равнодушно продолжая разглядывать себя в зеркале.
Она не удивилась, когда в дверь постучали. Не позволяя надежде оформиться до конца, Лорен поспешила открыть. Сердце забилось под горлом, руки дрожали, когда она снимала неповоротливый тяжелый засов. Дверь отворилась со щелчком. Лорен посмотрела на высокого мужчину, стоявшего снаружи.
Раздался мелодичный удар напольных часов, возвестивших о полуночи.
Ривер Вейл изучающе смотрел на нее единственным синим глазом. Тянулся вниз, прячась за высоким воротом, тонкий шрам, перечеркнувший второй глаз, на месте которого был вставлен стеклянный.
Второй удар.
Лорен шагнула ближе, забыв, как дышать.
Третий удар.
Его волосы были выкрашены в светло-русые, на длинных волнистых прядях путались крупные снежинки, таяли и скатывались с кончиков.
Четвертый удар.
Она шагнула за порог, встала к нему так близко, что пар от его дыхания касался ее лица.
Пятый удар.
Он тоже шагнул к ней, едва не касаясь ее губами.
Шестой удар.
Лорен протянула руку, робко дотронулась до его лица, не веря. Провела пальцами по щеке, лаская. Он не сводил с нее глаза и чего-то ждал.
Седьмой, восьмой, девятый…
Лорен всхлипнула и бросилась ему на шею. Ривер выдохнул, нервно рассмеялся. Каменное напряжение покинуло его плечи, и он тоже обнял ее.
Небо над городом вспыхнуло золотом, серебром, разноцветными огнями. Играла веселая музыка, то и дело доносились радостные вопли, поздравления, смех. Новый год начался в городе, во всем мире, давая