— Неа, — ответил Роммель застегивая шлем.
Виконт залез в кабину и принялся застёгивать ремни. А потом нажал на панель связи:
— Вы еще успеете в диспетчерскую, прежде чем я закончу предполётную подготовку.
Капитан не стал отвечать, а помчался к лифту в ангаре, который вел к диспетчерской башней. Через пять минут, из встроенных в гермошлем пилота наушников раздалось:
— На месте.
— Вовремя, — улыбнулся Роммель и активировал двигатели.
По приборной панели пошла слабая дрожь. Джойстик управления между ног тоже слабо задрожал. Только ручка управления тягой по левую руку оставалась спокойной.
Створки ангара открылись и внутреннюю полутьму разогнали утренние лучи солнца.
— Говорит диспетчер, борт “стрела-первый” вылет разрешен.
Покрытие фонаря потемнело, поляризуясь от резкого изменения освещения. Стрела переключилась на репульсоры и оторвалась от пола ангара, прошла несколько метров, разворачиваясь в сторону открытых створок, и рванула.
Даже на половине тяги противоперегрузочный комплекс в комбинезоне сдавил ноги. Роммель добавлял тяги по чуть-чуть, чтобы не спалить ангар или не перепугать жителей столицы, но стоило отдалиться от города в сторону древних каньонов…
Царь каньон, как его называли местные подростки, устраивающие гонки на свупах, образовался под течением древней реки. Река давно пересохла, а вот каньон остался. Самым странным в нем оставались огромные соляные столбы, об которые любили разбиваться нерадивые гонщики, даже несколько постов регулировщиков выставляли, но не помогло. Стабильно пару раз в год, кто-нибудь да разбивался.
— Господин, а зачем вы так несётесь к каньонам? — поинтересовался Танака и выделил наблюдаемый сектор на диспетчерском мониторе, в реальном времени отслеживая истребитель.
— Тягу я проверил, температура при форсаже в норме. А теперь хочу взглянуть на манёвренность.
— Роммель, это самоубийство! — Танака неожиданно сорвался на крик, чем напугал диспетчеров.
— Нет, это испытания.
Роммель загрузил в навигационный компьютер карту района и пролистал цифровую модель местности. Компьютер попытался построить маршрут, но бросил гиблое дело и порекомендовал набирать высоту, чтобы перелететь гиблое препятствие. Грубой цифровой модели не хватало для анализа. Каньон испещряли тупиковые ветви, где гонщики не раз терялись без карты. Дальний радар же истребителя помочь не мог, волны отражались от стен и столбов каньона.
Оставался вариант лететь “по приборам” или на собственных инстинктах.
Стрела скрылась в складках местности и исчезла с радаров диспетчерской. На мониторе нередко появлялся мощный тепловой сигнал истребителя, но никто из диспетчеров не мог сказать точно, что же там происходило.
За прицельной рамкой кокпита мелькали рыжие стены из базальта в перемешку с голубым небом. Роммеля вжало в кресло, тугие ремни впились в тело под силой тяги. От всей мощи двигателей пилота не спасала встроенная система гасителей инерции, перегрузки давили даже в специальном летном комбинезоне, но Роммель не сдавался.
Стрела вертелась из стороны в сторону, чтобы увернуться от очередного столба или вписаться в поворот.
По щеке Роммеля соскользнула большая капля пота. Он не мигая смотрел на гипнотизирующие показания приборов. Сканеры постоянно ощупывали пространство перед истребителем, создавая точную модель для пилота и записывая данные в памяти компьютера.
Но вот каньон резко закончился, и начался океан. Резкий контраст рыжего с синим сбивал с толку. Но вот пришло запоздавшее осознание, и Роммель дрожащей от адреналина в крови, рукой потянул ручку тяги, выводя истребитель на орбиту.
Капитану Танаке пришлось пинками разгонять любопытных диспетчеров, когда Стрела все же появилась на радарах.
— Капитан, так что у вас за дело? — спросил Роммель, прежде чем вытер рукавом проступивший пот.
— Господин, вы сбрендили? Что это сейчас было?!
— Докладываю, испытания прошли успешно. По возвращении проверю доводку двигателей, а то вектор тяги слишком туго меняется.
— Ладно, об этом потом поговорим, — сдался капитан и щелкнул тумблером, от чего пошли статические помехи в канале связи, — я включил шифрование. Было бы лучше, если бы общались лично, но и так сойдёт. Роммель, твой младший брат начал торговать наркотиками…
Не самое редкое явление в местной академии, но капитан отвечал за безопасность отпрысков семьи Бэк и не мог закрыть глаза на что-то подобное.
— Дело не в самой торговле… — с неохотой стал объяснять Танака, — а в том, кому он продает. Это же избалованные студентики, которые не умеют держать язык за зубами. Они потом делятся с друзьями или даже с родителями. Я уже отвел пару интересующихся человек со следа, но если продолжат копать…
— Известно, кто послал ищеек? — уточнил Роммель.
— Да, но это пока так, мелкие сошки, которые почувствовали запах больших денег. А вот когда кто-то из правящих семей заинтересуется, то их интерес будет трудно сдерживать даже мне.
— Так, а что ты хочешь от меня?
— У вас может получится с ним поговорить и убедить…
— Нет, я не стану, — сразу отказался Роммель.
— Потому…
— Потому что, нам нужны деньги на перевооружение. Хоть на что-то сгодятся эти бесполезные повесы. Так пусть своими вечеринками оплатят нам новые верфи и пару корветов.
— Ого у тебя аппетиты…
— Кхм, — кошлянул Роммель.
— У вас, у вас, милорд. Но есть второй момент. Один из моих патрульных заметил странный трафик в главной системе, — капитан говорил о системе Бакалар, от которой паутиной шли гиперпространственные пути до систем малых семей, в том числе и Бэк, — странность заметил сержант Серинский. Он был дежурным, и когда пошел в патруль заметил какую-то потрепанную колымагу, которую точно не запускали через “Горлышко”. Он сразу связался с пилотом колымаги, запросил допуск, но ничерта. Контрабандист оторвался от нашего патрульного и прыгнул.
Возможность обойти “горлышко” звездного скопления, в котором заперлись семьи, одновременно пугала и открывала новые возможности. Дыра в безопасности и политике руководящих семей с их изоляцией, возможность провозить контрабанду или незаметно обходить блокаду. Будь у семей больше денег, то можно было бы и запереть местных, устроив уютное гнездышко, хотя бы на несколько лет…
Не хватало только денег. Много денег.
— Танака, ты смотрел список, который я прислал?
— Да, через вашего отца точно не пройдет, даже модернизация станции добычи топлива на газовом гиганте. Милорд Теодор, дал ясно понять, что все деньги идут на выборочную компанию.
— Классика. Все сами.
Оба тяжело вздохнули, потому что уже не первый раз встречались с препятствиями от графа Теодора, который просто не видел смысла улучшать собственную