Терраформированием число доступных планет аретеи увеличили в три раза. В каждой системе появились свои верфи, на которых собирались не только старательские суденышки и баржи, но и первые боевые корабли. А когда на Земле изобрели технологию прыжка, благодаря которой на перелет между звездами тратились не месяцы, а минуты, эта же технология вскоре появилась и у аретеев. Тогда же стало понятно, насколько глубоко проникли во все структуры Земли их шпионы.
Прошло еще совсем немного времени. Аретеи продолжали расширять свое жизненное пространство и почти сравнялись по размерам с Земной Федерацией, богатой и сытой, растерявшей интерес к экспансии и начавшей замыкаться в собственных границах. Ее боевые корабли следили за порядком в каждой подконтрольной системе, следя за тем, чтобы никому больше не пришло в голову требовать независимости. И все бы шло своим чередом, если бы аретеи не решили проверить Землю на прочность. Поводом стали те самые несколько звездных систем, что тонким клином вторгались на территорию аретеев.
Аретеи потребовали от Земли передать эти системы им. Это были слабо заселенные миры, колонии в которых едва сводили концы с концами и потому проку от них было исчезающе мало, так что потери от их передачи оказались бы чисто репутационными. Так из опасений, что вслед за ними присоединения к молодой сильной межзвездной конфедерации, в которой независимость ее частей была не только на бумаге, запросят и другие миры, подконтрольные Земле, передача не состоялась.
И тогда аретеи взяли эти миры силой. Земные корабли заняли оборону вокруг населенных планет, ожидая прихода вражеского флота, когда их атаковали свои. Рои мелких камней, каждый из которых по отдельности не был опасен, перегружали защитные поля боевых кораблей. Целые потоки щебня, стянутого с окраин и запущенного по орбите. Атака была идеально синхронизирована, и сразу после нее аретеи атаковали. Их корабли выходили в обычное пространство, едва кроты на грунте сообщали о прохождении метеорного потока, и тут же атаковали, и соотношение сил было не в пользу землян. К тому времени, как на Земле разобрались в происходящем, новые присоединенные территории получили приглашение в Конфедерацию Аретеи, и ее боевые корабли уже патрулировали границы. А сразу несколько систем, богатых и имеющих собственный флот, попросились в состав Конфедерации.
Земля направила собственных миротворцев, чтобы проследить за порядком, и то же самое сделали аретеи. Переговоры шли долго и трудно, в Новом Крыму, где собрались главы планет, решившихся на присоединение к Арете, не прекращались беспорядки и массовые выступления против землян. И когда переговоры уже подходили к концу, губернатор колонии Алексей Кайгородский был убит в своем кабинете. Он был важной фигурой и балансировал между обеими сторонами, стараясь выгадать для планеты наиболее выгодные условия, так что и Земля, и Арете обвинили друг друга в этом убийстве. А пока шло расследование, земной десант высадился в столицу. По официальной версии, озвученной после случившихся следом за этим событий – для «поддержания порядка и недопущения проникновения мятежников в правительственный сектор». Больше суток они патрулировали площадь и прилегающие улицы, пока откуда-то из переулка по одной из троек не открыли огонь. Десантники начали стрелять в ответ, но не учли, что под прикрытием беспорядков к правительственным зданиям бунтовщики сумели протащить тяжелое вооружение. Новый губернатор, пришедший на смену Кайгородскому, после сообщал, что были вскрыты военные склады землян, расположенные на окраине и взятые под контроль правительственными войсками Нового Крыма в самом начале событий.
В столице вспыхнули бои, на защиту своих сограждан встали правительственные войска, формально подчиненные Земле, но тут же запросили поддержки у Арете, и Конфедерация высадила собственный десант. И сразу за этим на орбите заполыхали корабли обоих участников конфликта.
Все это случилось три сотни лет назад. С тех пор война то затихала, то вспыхивала с новой силой, звездные системы переходили из рук в руки, но никто не мог получить решающего перевеса. Вот и теперь, когда первоначальный страх немного поутих, очередная горячая фаза могла начаться в любой момент. Противников останавливало только отсутствие информации по новому типу вооружений, которое они подозревали у врага. И на решение этой загадки были брошены лучшие ученые.
Самым тщательным образом были обследованы части пространства, в которых находились корабли в момент исчезновения. Излучение, гравитационные искажения пространства – все оказалось в пределах нормы. Еще внимательнее изучались подробности сражения. Обе стороны, несмотря на растущее напряжение, обменивались данными, в том числе и секретными, к которым относились показания телеметрии и характеристики ведения огня. И вот здесь, наконец, нашлось хоть что-то.
Каждый из пропавших кораблей должен был погибнуть от огня противника в следующие несколько минут боя. Траектории движения торпед, залпов рельсотронов, разрядов рентгеновских лазеров – все однозначно указывало, что их цели были бы поражены и выведены из строя. В то же время кораблям уцелевшим в следующие минуты не грозило ничего, кроме незначительных повреждений. Бесчисленные симуляции с загруженными в полном объеме данными указывали на это однозначно. На исследования и виртуальную реконструкцию ушел без малого месяц. И только на исходе этого срока команды, прочесывающие место боестолкновения, и наблюдатели обнаружили кое-то еще. Слабые, едва заметные гравитационные аномалии в околопланетном пространстве, там, где находились корабли в момент исчезновения.
Точно такие же данные поступали из других систем, тоже попавших под удар неизвестного оружия. Аномалии двигались по орбитам вокруг планет, слабые, едва различимые, но достаточные, чтобы собирать мусор и обломки, оставшиеся после сражения. И эти гравитационные искажения становились все сильнее. Совсем немного, даже лучшая техника едва могла это определить, но все же напряжение локальных гравитационных полей росло.
Следующим открытием стало появление аномалий видимых. Пока что зафиксировать их могло только оборудование, изучающее локальные гравитационные искажения в инфракрасном спектре. Адаптированные к видимому спектру, изображения произведи эффект взорвавшейся бомбы: нечеткие, едва различимые, скорее даже угадываемые – это были контуры пропавших боевых кораблей. Они все еще оставались на тех же местах, неощутимые и не вполне реальные. Но расчеты и показания машин подтверждали то, о чем исследователи боялись говорить: они возвращались.
Новость пронеслась по заселенному космосу, подобно цунами. Они возвращаются! Страшное оружие, пугающее до