Брамс бросил на него быстрый взгляд и хмыкнул.
— Что-то я сомневаюсь, что мы знакомы…я вас раньше не видел.
— Раньше я и выглядел несколько иначе, — ответил Рико, — но все же это я.
— Да ну?
Брамс явно не поверил, что Рико был тем человеком, с которым он работал. Но и немудрено — Рико тогда скрывался от наемников и охотников за головами, старался сделать себя неузнаваемым, сменил внешность.
— В свое время я выполнил работу, — заявил Рико, — правда, все лавры достались другому. Но зато удалось выяснить кое-что полезное… Как вы, кстати, смогли тогда найти человека, мешающего работе компании?
Вот теперь Брамс поглядел на рико совершенно другим взглядом.
— Все-таки это ты! — хмыкнул он.
— Ну, рад, что признали, — усмехнулся Рико.
— Какими судьбами? Чем могу помочь? — спросил Брамс.
— Видел, у вас есть работенка. Мог бы вам помочь с ней…
— А чего просто заявку не подал? — удивился Брамс.
— М-м-м…не прошел бы по требованиям. ВЫ хотите спецов, работающих через биржу.
— Тут это стандартное требование.
— Ну а мы под него не подходим, — пожал плечами Рико.
— Мы?
— Ах, да, позвольте представить — мой друг и компаньон, г-дин Грабовски.
— Рад знакомству, — кивнул Брамс, подавая руку.
— Аналогично, — Юджин ее пожал.
— Итак. Значит, вы пришли за работой, — взял быка за рога Брамс.
— Да, — кивнул Рико.
— Что ж…ваша квалификация лично у меня не вызывает сомнений, — улыбнулся Брамс, — а потому…слушайте.
* * *
Компания «Скуф Деливери» развалилась, если можно так сказать, вместе с Ассамблеей, но лишь формально. На деле, когда сектора Ассамблеи начали объявлять о собственной независимости, директорат «Скуф Деливери» быстро смекнул, что работать как раньше, являясь одной большой организацией, не выйдет. Дело в том, что новообразованные государства недолюбливали друг друга, кое-где даже начались войны за территории. Всем не хватало ресурсов, людей, кораблей…
В такой ситуации, поймав компанию на том, что ее отделения работают в соседней, «вражеской» стране, ее активы могли конфисковать. Чтобы этого не случилось, компания «развалилась». На деле же она просто разделилась на несколько более мелких организаций, каждая из которых работала в своем секторе.
При этом вроде как независимые подразделения, тем не менее, сотрудничали друг с другом, ведь по большому счету самые крупные и дорогостоящие заказы те, которые подразумевают доставку в другую часть Галактики.
Собственно, с одним из таких и возникла проблема…
Брамс, ставший главой одного из филиалов, рассказывал, что еще когда «Скуф Деливери» была цельной, в ее «парке» кораблей или, что правильнее, «флоте» имелся один грузовоз…
Старенький корабль, который компания выкупила у ВКС. Звездолет этот был старый, построенный еще до начала больших войн, однако он участвовал во многих операциях во время войны с жуксами и при этом особо не пострадал.
Тем не менее, руководство ВКС решило обновить технику, и кораблик ушел с молотка. Выкупила его как раз «Скуф Деливери», переоборудовала в грузовик и пустила в работу. Вот тут и начались проблемы.
Первое время «Достижение», как назывался корабль, отлично себя показал — был неприхотлив, неисправностей за ним замечено не было, доставлял грузы вовремя и экипаж был от него в восторге, но вот дальше…
Из одного рейса в другой начали возникать сложности — оборудование отказывало, то и дело выскакивали мелкие поломки, а экипаж постоянно просил перевод.
Брамс направил своих спецов, чтобы они разобрались, в чем там дело, но тем особо ничего выяснить не удалось. Тем более люди, летавшие на этом корабле, несли всякую ахинею, мол, на корабле призрак, который портит оборудование, выводит из строя технику, всячески пакостит и изводит людей.
Естественно, в это никто не поверил.
Но на «Достижении» началась текучка кадров. Механики, пилоты, капитаны и суперинтенданты менялись чуть ли не каждый рейс.
А вот затем случилась то, с чего началась вся эта мрачная история — механик, входивший в экипаж корабля, вдруг просто исчез прямо во время рейса.
Остальные его долго и нудно искали, корабль, когда тот вернулся в порт, несколько раз просканировали, но следов пропавшего человека или чего-то другого не нашли.
«Достижению» предстояло идти в новый рейс, но экипаж наотрез отказался.
На какое-то время корабль остался в порту. Простоял он там около двух месяцев, после чего компания смогла найти новых людей в экипаж, и звездолет все же отправился в путь.
В этот раз никто не пропал, но зато возникали проблемы с электропроводкой. Рейс, рассчитанный на месяц, растянулся почти на полгода, так как все время выходили из строя установки, и экипаж вынужден был все это ремонтировать, прежде чем отправиться снова в путь.
Кроме того, прибыв, наконец, в место назначения, выяснилось, что груз был испорчен. «Достижение» перевозил партию синтетического мяса и при выгрузке оказалось, что большая часть упаковок вскрыта, а само мясо будто бы кто-то грыз.
Корабль вновь просканировали, провели чистку против паразитов и грызунов, проверили все закутки, но ничего такого, что могло нанести такой урон грузу, не нашли. На корабле, к слову, техники не нашли ни крыс, ни тем более девораров, что странно. Хоть один из этих видов всегда присутствует на кораблях.
Корабль остался в доке на долгих 4 месяца, вновь лишившись экипажа.
Следующий рейс «Достижения» закончился куда быстрее и хуже.
Спустя всего неделю после старта звездолет перестал выходить на связь. Благо в тот момент он находился в обитаемых мирах, причем в системе, где было большое движение, так как там проходила галактическая трасса.
Корабли СБ «Скуф Деливери» прибыли к «Достижению» и с удивлением обнаружили, что экипаж бесследно пропал.
С горем пополам «Достижение» доставили на орбиту ближайшей станции, перегрузили все из трюма и благополучно о звездолете забыли.
Брамс предлагал начальству избавиться от злополучного звездолета, но…тупая бюрократическая машина раскатывала все его предложения. Корабль в порядке? В порядке. Исправен? Исправен? Доставить груз может? Может. По нормам эксплуатации проходит? Проходит. Ну и все! А то, что на нем всякая мистика происходит и люди пропадают, не говоря уж о всякой мелочевке, так вы служба безопасности, вы и думайте, что с этим делать.
Брамс даже пару выговоров за это корыто получил и в конце концов плюнул, оставив корабль в покое, запретив использовать. Наверняка он надеялся когда-нибудь, когда появится возможность, просто списать звездолет, но тут рухнула Ассамблея…
Брамс неожиданно для