30 августа 1922 года Сибирская военная флотилия, укомплектованная 730 добровольцами «Сибирской добровольческой дружины» под руководством генерал-лейтенанта Анатолия Пепеляева, отплыла из Владивостока с целью оказания помощи восставшим. В этот день глава Приамурского правительства генерал Дитерихс издал указ: «Прибывшая из Якутской области делегация Временного Якутского областного народного управления сообщила, что население Якутской области встало на путь борьбы с Советской властью и с осени прошлого года с оружием в руках борется с Красной армией.
Группа пленных пепеляевских офицеров. 1923 г.
В целях более планомерной борьбы с террористической советской властью повстанческое население Якутской области в составе уездов: Якутского, Вилюйского, Верхоянского и Колымского 12 марта с.г. избрала областную правовую власть – Временное Якутское областное народное управление, под руководством которого население ведет сейчас самую отчаянную войну с коммунистами. Означенная правовая власть, признавая, что Якутская область является неделимой частью Российского государства, в то же время в силу административного, территориального подразделения Российской империи объявляет Якутскую область самостоятельно управляющейся областной единицей российской земли и сообщает, что якутская правовая власть – Временное Якутское областное народное управление – передает всю полноту власти Якутскому областному земскому собранию.
Ознакомившись с изложенным положением Якутской области и приветствуя Временное Якутское областное народное управление, призываю управление и население Якутской области к солидарной работе на пути борьбы с гнетом коммунизма и воссоздания великой, единой, мощной и неделимой России.
С помощью Бога вперед! С доблестным вождем генералом Пепеляевым мы непобедимы!»
Поход Пепеляева был заведомой авантюрой, поскольку Приамурское правительство, 30 марта (13 апреля) 1922 года заявившее о подчинении ему Якутской области, уже дышало на ладан, и вопрос о выводе японских войск из Приморья был уже предрешен. В связи с этим отряд Пепеляева в течение нескольких месяцев должен был лишиться своей единственной базы во Владивостоке и не имел шансов создать базу в Якутии. Пепеляев был настроен скептически по поводу шансов на успех. По свидетельству одного из участников похода Герасима Грачева, он «заявил, что, по его мнению, для противокоммунистического выступления еще не наступил момент, что массы еще не изжили своих иллюзий, навеянных на них коммунистами», но в конце концов дал себя уговорить. 8 сентября отряд Пепеляева высадился в Аяне и двинулся к Якутску по Амгино-Аянскому тракту. Генерал принял командование ЯНА. Вместе с Народной армией отряд Пепеляева насчитывал более тысячи человек. Планировалось после взятия Якутска, объединив силы повстанцев, занять Иркутск и сформировать там Временное Сибирское правительство. Как вспоминал участник экспедиции генерал майор Евгений Вишневский, «экспедиция двинулась в путь, имея в виду объединить якутское партизанское движение и продвинуться вплоть до Иркутска, подготовляя таким образом территорию для будущего Сибирского правительства». Эти планы были абсолютно оторваны от реальности. Одни только части Красной армии, посланные на подавление Якутского восстания, превосходили отряд Пепеляева по численности в пять раз и имели абсолютное превосходство в тяжелом вооружении. Не говоря уже о том, что поход на Иркутск в условиях суровой якутской зимы был бы самоубийством. Пепеляев шел под бело-зеленым флагом Сибирской автономии 1918 года. Он писал в дневнике: «Моя мечта – выйти в Сибирь, создать сибирскую национальную народно-революционную армию, освободить Сибирь, собрать Всесибирское учредительное народное собрание». В конце октября 1922 года он занял город Нелькан, где узнал, что Владивосток занят красными. Но Пепеляев не хотел капитулировать. В январе пепеляевцы заняли села Усть-Мая, Усть-Миль и Амгу, что открывало дорогу на Якутск. Для борьбы с Пепеляевым был создан Охотско-Аянский экспедиционный отряд (до 800 человек с артиллерией) под командованием бывшего прапорщика Степана Вострецова. Из Якутска в феврале против белых двинулся другой отряд в несколько сот человек под командованием бывшего прапорщика Ивана Строда. С 13 февраля по 3 марта 1923 года в урочище Сасыл-Сысыы (Лисья поляна), неподалеку от Амги, он выдержал осаду пепеляевцев, которая была снята после того, как вышедший из Якутска красный отряд Карла Байкалова (760 человек) занял Амгу, пленив пепеляевский гарнизон. Пепеляев отступил в Аян, куда прибыл 1 мая. 7 марта в Петропавловске он обратился с речью к бойцам дружины: «Братья добровольцы, мы исполнили долг до конца. Измученная коммунистами наша родина требовала наших жизней. Мы их безропотно отдавали за благо ее. По призыву представителей якутского населения, чтобы помочь народу в борьбе с врагами, мы пошли и на этот далекий, холодный и дикий север. Многие из нас сложили свои кости в этой пустыне. Мы, оставшиеся в живых, обречены на худшие испытания. Мы идем навстречу жестокой неизвестности. Неизбежно испытаем голод, холод и тяжелые походы при слабой надежде на спасение. Удастся ли нам выбраться обратно на территорию Китая, трудно сказать при отсутствии помощи. В таком состоянии, в каком оказалась теперь дружина, требуется отменно строгая дисциплина, и я ее буду проводить в жизнь. Каждого нарушившего дисциплину буду беспощадно карать. Тот, кто не находит в себе сил перенести названные мною тяжелые испытания и кто поколебался в правоте нашего дела, пусть остается. А кто готов идти со мной – пол-оборота направо, шагом марш!» К приходу в Нелькан в начале апреля в отряде Пепеляева осталось от первоначального состава осталось примерно 400 человек. С ними были также 200 повстанцев-якутов. Ранее в Петропавловске остались с разрешения Пепеляева не желавшие продолжать поход 60 русских и 150 якутов. 24 апреля 1923 года корабли «Ставрополь» и «Индигирка» отбыли из Владивостока в Аян с отрядом Вострецова. Перед их прибытием Пепеляев эвакуировал свой отряд в Нелькан. 9 июня отряд Вострецова разбил в Охотске часть пепеляевцев. 18 июня красные вошли