— И что мы будем делать?
— Для начала — сосредоточимся на реальной угрозе, — я посмотрел в сторону восточной стены города, где, как я знал, концентрировались демонические силы. — Разберемся с демонами, а потом займемся интригами аристократов.
Эрик задумчиво кивнул.
— Разумно. К тому же, судя по тому, как ты раскатал его чемпиона, Северин вряд ли рискнет открыто выступить против тебя.
— Дело не во мне, — покачал я головой. — Дело в том сигнале, который я послал. Теперь он знает, что Селена не беззащитна и у нее есть серьезные союзники.
Стражник подошел к нам и почтительно поклонился.
— Брат Александр, леди Селена просит вас пройти в часовню. Верховная жрица Аврелия желает видеть вас.
И вот тут я дрогнул. Полгода без неё — и, как назло, в последнее время эта слегка безумная богиня всё чаще наведывалась ко мне во снах. Иногда даже в вполне пристойных.
— Конечно, — кивнул я стражнику. — Проводи.
Эрик проводил меня понимающим взглядом и ухмыльнулся:
— Иди, герой. А я пока присмотрю за нашими монахами… и заодно выясню, что тут вообще происходит.
Я успел сделать всего несколько шагов в сторону выхода, когда из-за спины донёсся возмущённый вопль Армана:
— Кто-нибудь видел мой амулет⁈ Куда делся мой амулет⁈
Эрик, твою мать, ты когда вообще успел⁈
Часовня оказалась не роскошным храмом, как я ожидал, а небольшим помещением в восточном крыле замка. Скромное, но удивительно уютное место с простыми деревянными скамьями и множеством свечей, создававших теплое, мерцающее освещение. В воздухе витал легкий аромат лаванды и меда.
Когда я вошел, то не сразу заметил ее. Аврелия стояла у небольшого алтаря, спиной ко мне, погруженная в молитву. Мягкое золотистое сияние окружало ее фигуру, словно кокон из солнечного света.
— Аврелия? — тихо позвал я, не желая прерывать ее сосредоточенность.
Она резко обернулась, и ее глаза расширились. На мгновение в них промелькнуло что-то непонятное — удивление, радость, что-то еще, чему я не мог дать названия. А потом…
— Сашка! — воскликнула она и бросилась ко мне, как ураган. — Ты вернулся!
Прежде чем я успел опомниться, она обрушилась на меня со всей мощью своего божественного энтузиазма, заключив в объятия с такой силой, что я поневоле восхитился тренировками в храме Кача — любой обычный человек уже хрустел бы сломанными ребрами.
— Осторожнее, ты меня раздавишь, — усмехнулся я, неловко похлопав ее по спине.
Она отстранилась и обвела меня внимательным взглядом с головы до ног, ее глаза становились все шире.
— Святые помидоры! — воскликнула она. — Ты… ты так изменился!
— Немного поработал над собой, — скромно ответил я, непроизвольно выпрямляя плечи.
— Немного? — она обошла вокруг меня, продолжая изучать каждую деталь. — Да ты… ты теперь похож на того гладиатора из бронзы, которого мне пытались всучить из храма Южного Предела! Шесть кубиков, косая сажень, бицепс как у древнего бога войны!
Я не смог сдержать улыбку. Реакция Аврелии была лестной, но также по-своему забавной.
— Храм Кача специализируется на физическом совершенствовании, — пояснил я. — Шесть месяцев тренировок под руководством братьев, которые считают, что «надо подкачаться» — это не просто девиз, а смысл существования.
Аврелия наконец прекратила кружить вокруг меня и остановилась, скрестив руки на груди.
— И конечно же, ты не мог просто написать мне, что жив-здоров и тренируешься? — в ее голосе звучала притворная обида. — Я тут, между прочим, город спасаю, демонов отгоняю, круглосуточно барьер поддерживаю, а он просто взял и исчез на полгода! Ты забыл, кто здесь богиня, а кто ее герой⁈
Я искренне рассмеялся. Вот это была настоящая Аврелия, которую я помнил — по-своему взбалмошная, порывистая, где-то пафосная, но со своей особой, искренней непосредственностью.
— Рад видеть, что ты всё такая же, — сказал я, улыбаясь.
— А вот я не могу сказать того же! — она ткнула пальцем в мою грудь. — Где мой тощий, саркастичный некромант, который едва мог поднять двуручный меч? Его, что, украли и подменили качком из дешевого романа?
— Эй! — возмутился я. — Я бы попросил. Это качок из дорогого, элитного романа. С твердым переплетом и золотым тиснением.
Аврелия прищурилась, но не смогла удержать серьезное выражение лица и рассмеялась.
— В любом случае, — сказала она, внезапно становясь серьезнее, — я рада, что ты вернулся. Сейчас это важнее, чем когда-либо.
Ее лицо приобрело озабоченное выражение, и я понял, что веселье закончилось. Пора было говорить о делах.
— Селена упоминала о демонических порталах, — сказал я, переходя к сути. — Насколько всё плохо?
Аврелия глубоко вздохнула.
— Хуже, чем кажется, но лучше, чем могло бы быть. Барьер, который я создала вокруг города, пока держится. Но с каждым днем порталы становятся всё стабильнее и сильнее. А демоны, Саш, они меняются. Раньше в наш мир пробирались разрозненные, бесцельные отряды — хищники, движимые инстинктом. Но теперь всё иначе. Теперь в их действиях чувствуется порядок, структура. Словно кто-то или нечто объединило их под одной волей, направило к одной цели. И именно это пугает больше всего.
Она подошла к алтарю и сняла с него плотный кожаный чехол, под которым оказалась тщательно прорисованная карта Калверии и прилегающих земель. На поверхности уже были нанесены десятки отметок — маленькие круги, выведенные красной и жёлтой краской. Некоторые из них были обведены двойным контуром, другие — перечёркнуты или едва заметны.
— Это порталы, — пояснила Аврелия, указав на метки. — Красные обозначают активные, жёлтые — те, что находятся в стадии формирования. За последний месяц их число удвоилось. Стоит закрыть один — появляются два новых.
Я склонился над картой, вглядываясь в рой отметок на восточной границе. Там они буквально слипались в сплошное пятно. И это пятно уже давно захватило деревню Валыкино, откуда мы и начинали свой путь.
— Их становится все больше, но к городу они не приближаются, — заметил я.
— Именно, — мрачно подтвердила Аврелия. — Разведчики Селены утверждают, что они разбивают лагеря и ждут подкреплений, чтобы потом нанести главный удар.
Неожиданно дверь часовни с грохотом распахнулась и на пороге стоял Рудгард.
— Извините за вторжение, — проговорил он, тяжело дыша, словно пробежал полгорода. — Но это срочно.
Аврелия нахмурилась:
— Что случилось?
Рудгард подошел