И цены… Моих трофейных денег хватит разве что до Иркутска. Хотя, нам вообще соваться в эти сухопутные корабли не стоит. Я опытным взглядом сразу определил парочку соглядатаев, которые внимательно смотрели на пассажиров отправляющегося через час корабля на Пекин, идущих по деревянным мосткам, брошенным поверх грязи.
— Можно пробраться, не покупая билета, — решил проявить инициативу Михаил, когда мы отошли от касс. — У нас в гимназии много про такое говорили. Некоторые из наших мечтают уехать в столицу.
— И как? Успешно? — удивился я.
Я уже знал, что младший княжич учился в лучшей гимназии Хабаровска. И это логично. Его семья была здесь самой крутой. До вчерашнего дня. Неужели и те детишки такие оторвы? А хотя… Почему бы и нет.
— Нет, — вздохнул мой подопечный. — Там нет мест, где можно надёжно спрятаться. И есть собаки из особых питомников. На пути могут встретиться монстры. Изменённые животные. Вот и держат чутких сторожей. Но я же про другое. Главное пробраться на борт, и можно просто заплатить. Капитан против не будет. Живые деньги, как говорится.
— Думаю, что это плохая идея, — решил я сходу забраковать такой вариант. — Я просто уверен, что в каждом экипаже есть подкупленный человек, который сразу донесёт. Это слишком очевидный вариант. Вдобавок, чтобы мы не вызывали подозрений при оплате дороги, надо сменить наши образы на куда более приличные. Но в нормальной одежде могут сразу заподозрить, что мы из княжеского рода. А эти образы… подозрительно будет, если мы заплатим за путешествие.
— Понял, — вздохнул мальчишка в образе девчонки. — Впредь буду думать, прежде чем предлагать что-то.
— Ты предлагай! — рассмеялся я. — Даже самые сомнительные варианты. Я же ваш мир вообще не знаю. А критика — это нормально. И даже когда я что-то предложу, тоже буду ждать критику от тебя. Понимаешь суть?
Михаил кивнул, а я купил у разносного торговца петушка на палочке и вручил ему.
— Что это? — аж скривился тот. — Что за дрянь?
— Для простой девочки это нереально круто. Так что лижи! А то на нас как-то нехорошо посматривает один хрен. И щёки не забудь измазать в сладком. А то ты слишком чистенький.
Мы отошли подальше, а затем я заметил одетого примерно как я типа в окне недорогого кафе, и решительно завернул туда. Мужику было лет так сорок на вид, и был он уже здорово нетрезв, так что это не изображающий траппера горожанин, а настоящий представитель, так сказать, свободной профессии.
Для начала мы сели за отдельный столик, и я заказал себе кружку пива, не выпивки ради, а чтобы запах обеспечить, ну и для конспирации. А Михаилу попросил принести какао.
Когда позёвывающий официант притащил заказ, я сразу отпил глоток очень неплохого пива, а вот княжич уставился на свою кружку и тихо произнёс:
— Что это? Я такое не пью!
— Ты нет, а вот для девочки из бедной семьи это редкостное лакомство. Жидкий шоколад. Так что пей. И изображай невероятное удовольствие.
Дальше мальчишка выделываться не стал. Он вообще молодец. Как жареный петух в зад клюнул, стал очень сообразительным и покладистым.
А я посидел минут пять, затем подошёл к выбранному языку и спросил:
— Земляк! Не подскажешь, где здесь можно нормальную комнату снять? Я с сестрёнкой приехал, а в первой же гостинице что-то столько за номер на ночь попросили…
И всё! Пошла беседа. Я грамотно разговорил языка. Заказал ещё по пиву, и допрос продолжился. И сведения оказались очень полезными, особенно тем, что они были с низа общества, поэтому мальчишка из хорошей семьи их знать просто не мог.
Через три часа, уже в обед, мы вышли из кафе и медленно двинулись к промышленному району. Я, отыгрывая роль недалёкого провинциала, открыто глазел по сторонам и заодно принялся рассказывать. И просто чтобы просветить спутника, и в надежде услышать какие-то комментарии от жителя этого мира.
— Итак, — начал я. — Сегодня утром в комендатуре, которая заведует наёмниками, предлагали короткие контракты всем людям, которые именно следопыты. Враги считают, что мы могли уйти в тайгу, вот и искали себе помощников. Согласился мало кто, потому что лезть в разборки владетельных родов — простейший способ лишиться башки.
Михаил кивнул, а я, не дождавшись комментариев, продолжил:
— Но и транспорт они перекрыли, в этом я уверен. А транспорта здесь на самом деле не мало. Те гигантские машины, которые стоят у вокзала, это государственные. Почту возят, пассажиров. Но есть ещё военные транспорты, которые ходят из форта, расположенного недалеко от города. И есть китайские сухопутные корабли, которые транзитом везут товары в Москву, и дальше в европейские страны. Те останавливаются на особой купеческой площадке в стороне от города.
— Может с ними лучше всего уехать?
— Может… Но… есть нюанс. И про военные транспорты, и про китайские, наши враги очень даже в курсе. И чтобы уехать с ними, надо очень дофига денег, которых у нас нет. Но я услышал ещё одну интересную вещь. От купеческой площадки раз в две-три недели отправляются очень странные корабли… Контрабандисты.
— Что, так прям все в курсе, что они контрабандисты? — удивился мальчишка.
— Это я так решил, — усмехнулся я. — По совокупности признаков. Люди покупают в Китае списанные машины, и перегоняют их на Урал, или чуть дальше, для сдачи на металлолом. Попутно берут товары какие-то. Но по бумагам это просто перегон списанного транспорта. А за взятки чиновники на остальное закрывают глаза. И что самое важное, все здесь в курсе, что самый дешёвый способ добраться до европейской части царства — это наняться в их экипаж. Там этих контрабандистов человек пять-десять, а остальных они нанимают с крошечной оплатой, так сказать «в один конец».
— Зачем нанимают?
— А вот тут самое интересное. Эти сухопутные корабли идут минуя крупные города. Им не хочется тратиться на взятки много раз. И на тех дорогах могут встретиться разбойники. Экипаж должен быть способен отбиться. Вот и набирают авантюристов.
— Ага! Что мешает бандитам подсунуть им своих людей? — хмыкнул княжич.
— Ну те бандиты не такие продвинутые, это раз. А два, контрабандисты проверяют кандидатов. В городе у них есть связи,