— Пленников в городскую тюрьму. Охрану увеличить. Придут в себя, начинайте допросы, — распорядился третий принц. — Мертвецов пока что оставьте в подземелье… Ласс Вельк, следуйте за мной, — добавил он, требовательно махнув рукой в сторону выхода.
Пришлось подчиниться. Чувствую, сейчас последует допрос с пристрастием.
Уже возле лестницы мое внимание привлекла фигура, вынырнувшая из соседнего с моим карцера. Слишком знакомая фигура, чтобы я ее проигнорировал.
— Сенор? — Мой оклик настиг бывшего младшего механика «Буревестника» прежде чем он успел ступить на лестницу. — Что ты тут делаешь?
И как оказался в одной из камер, хотел было уточнить я, но в голове молнией полыхнула мысль понимания. Вот он предатель, которого я так долго искал! Никто иной из «Фениксов» не мог так быстро появиться в подземелье. А значит, он пришел раньше, с варгарами. Но почему маги его не заметили? Они ведь проверяли камеры?
Сенор Ано открыл рот, чтобы что-то соврать. Возможно, достаточно убедительно. Но прочитав в моих глазах ответ, резко дернул левой рукой и рванул вверх по лестнице. Вернее, попытался рвануть.
Длинная белая молния ударила ему в спину, заставив корчиться на каменный ступенях.
Я же с удивлением смотрел на метательный нож, застывший в воздухе аккурат напротив моего лица. Повисев несколько мгновений, он упал вниз, звякнув о камни.
Похоже, третий принц только что спас мне жизнь. Я, к своему стыду, среагировать на атаку Ано не успел. Слишком меня поразила эта встреча. Впрочем, я принца и северян из долины спас. Так что будем считать, что мы квиты. Не хочется мне ходить в должниках у принца.
— Похоже, ты его знал, — принц как всегда не спрашивал, а утверждал. Но в этот раз справедливо.
В воздухе повис запах горелой плоти. Похоже, Ано все. Увы, принц не рассуждал и не мялся — бил наверняка. И не каким-то параличом, а сразу чем-то достаточно убойным, способным быстро устранить возможную угрозу. Его так научили. Возможно, правильно — принц в первую очередь должен свою жизнь спасти, а не думать о том, как половчее взять пленника. Но сегодня это сыграло против нас. А жаль! Вопросов к Ано у меня даже больше, чем к Сидману.
— Один из моих техников, — подтвердил я и выругался.
Порядком прожаренное молниями тело Ано прямо на глазах начало меняться. Лицо потеряло форму, оплыло, словно расплавленная восковая маска.
— Это еще что? — непонимающе протянул принц, сделав на всякий случай шаг назад.
— Притворщик, — коротко пояснил я, понимая, что перестаю что-то понимать.
Перед нами лежало тело страшной легенды. Сказки, которую непослушным детишкам рассказывают перед сном. Будешь плохо себя вести — за тобой придет забирающий лики. Съест и станет жить твоей жизнью.
Видимо, я себя вел очень плохо.
— Теперь еще и притворщик… Как я и говорил. Где ласс Вельк, там все идет кувырком, — констатировал Ронг Олн. Аккуратно подняв двумя пальцами валяющийся на полу метательный нож, он поднес его к носу. — Что-то незнакомое, но явно ядовитое. Интересно, почему между принцем и простым наемником… капитаном наемного отряда, притворщик выбрал целью атаки капитана?
— Лучше спросите, почему он не убил меня раньше? — мрачно заметил я, разглядывая стремительно меняющееся тело. Вместо молодого человека на полу каземата теперь лежало безликое и бесполое нечто.
Истинный облик притворщиков мне неизвестен. Но в теории это альва. То ли обученная специфическим техникам, то ли обладающая таким же специфическим врожденным навыком, а может и измененная, словно боевая химера. Альвы — мастера магии и игр с плотью. Любой видевший боевую химеру это подтвердит. А меняющие лики — вершина их искусства.
Но их мало. Крайне мало! Настолько мало, что многие в империи считают меняющих лики просто легендой.
А ведь выходит, мы по краю прошли тогда в подземельях древних? Вшестером ходили, включая Ано. Спали по очереди: четверо отдыхают, двое сторожат. Убери притворщик своего напарника — мог бы вырезать нас спящими. Да и другие возможности были. Отравить еду или воду, метнуть нож в спину. Для убийцы, подобравшегося так близко, это бы не составило особого труда. Никакая паранойя и подозрительность не смогла бы мне помочь. Тем более смотрел я в другую сторону, подозревая во всех несчастьях исключительно змеек.
Похоже, притворщику поставили какую-то другую задачу, а не мое убийство.
Интересно, как давно произошла подмена?
Все это слухи слухов, но притворщику нужно время, чтобы полностью «съесть», или что они там на самом деле делают, свою жертву. Притворщик не просто меняет облик. Он получает все привычки жертвы, ее память. И может идеально встать на место подмененного человека. Обмануть самых близких друзей, родственников.
Именно этим они и опасны — заметить подмену практически невозможно.
Стоп… Память! Не по этой ли причине я все еще жив? Притворщик хотел в тишине и спокойствии, так сказать в интимной обстановке, проделать со мной что-то нехорошее, заняв мое место? Или же просто заполучить содержимое моей головы? Там много интересного.
Демоны, он ведь даже своими пожертвовал, не стал мешать прорыву принца, подчинив все этой цели. И так глупо прокололся!
Хотя… с чего бы альвам так интересоваться обычным наемником? Из-за побед последних нескольких дней? Возможно. Но тут что-то не сходится. Подмена должна была произойти недавно, а я что-то не помню, чтобы Ано в это время куда-то надолго исчезал. Жил он в казарме, вместе с латниками.
Точно неизвестно, сколько времени нужно притворщику, но речь идет о днях, а не о часах.
— Похоже, Вельк, теперь ты еще и альвам интересен — притворщика послали. Не каждый герцог удостоился такой чести. Не надумал еще войти в мою свиту? — поинтересовался третий принц. — Можешь не отвечать, по глазам вижу, что не хочешь. Хорошо быть вольной птицей. Или хотя бы считать себя таковой. Многим этого не дано, — грустно усмехнулся он, указав сопровождающим на тело Ано. — Это забираем и под охрану. Давно их в империи не было. И в этот раз чтобы не как с Сидманом!
Свита принца, вспомнив про свои обязанности, бодро утащила тело притворщика, предварительно окутав его целым коконом защитных чар. Иных живых не защищают, как этого мертвеца.
А ведь план у лже-Ано был неплох. Затаиться, а потом выйти из подземелий, как ни в чём не бывало. Искали-то варгаров! А люди, кто их пересчитывал? Да не повезло — мне на глаза попался. Все же не зря