— Бахал, что с припасами и дополнительным снаряжением?
— С водой пришлось повозиться, ограбили остальных людей принца на фляги. Но получили все, что нужно, и сможем утянуть на себе, — отозвался наемник. — Все унтер-офицеры снабжены фонарями. Все, включая сержантов и магов, намотали на плечи белые повязки.
— Вижу, — кивнул я. — Хорошая работа.
Любой ночной марш — это тот еще геморрой. Но фонари и белые повязки должны помочь. Да и если драться в темноте придется, помогут сориентироваться — враг перед тобой или свой? Ликана-то с человеком сложно спутать даже ночью, а вот варгара или альва — вполне.
— Присматривайте за своими соседями, чтобы не отбились от основных сил, а они присмотрят за вами, — напутствовал я напоследок командиров моей небольшой армии. — Свободны! У вас есть двадцать минут, чтобы донести мои слова до своих людей. А затем мы выступаем.
Выстроившись в длинную колонну и разбросав сержантов и магов по всей ее длине, мы углубились под землю. Тут же начались первые трудности. На некоторых лестницах сержантам было крайне неуютно. Пролезали, но по одному и с трудом, постоянно задерживая движение. Только когда мы достигли основного туннеля с железной дорогой древних, стало чуть лучше. Длинный прямой путь — никто не потеряется в хитросплетении коридоров и лестниц, широкий и высокий туннель — сержанты не чувствуют себя селедками в бочке.
Разговор с принцем все не шел у меня из головы. Первый крючок заброшен. Нужно продолжать. Не знаю, изменят мои слова хоть что-нибудь или принц отмахнется от них, но стоит попытаться. Нет, будущее открывать не буду. Эти знания и раньше сложно было проверить, а теперь цена им и вовсе ноль — слишком все переменилось. Прослыву пустозвоном, а то и сумасшедшим. Но продолжить тему затеянной императорским родом игры не помешает. Независимо от произошедших перемен, принцы и император рискуют доиграться до гражданской войны, которой так стремятся избежать. А именно она, наравне с Изумрудной чумой, несет наибольшую угрозу империи.
От размышлений меня отвлек новый, но знакомый звук. Несмотря на глухой гул передвигающегося по туннелям отряда, я сумел услышать его издалека. И сразу же узнал — больно запоминающейся вышла первая встреча.
Шепот!
Скрежещущий звук стремительно приближался, шел прямо на нас. Похоже, непонятной подземной твари очень понравился этот широкий и длинный туннель. Вот она и решила в нем задержаться.
— Стоять! — приказал я, поднимая руку.
Длинная словно змея колонна остановилась далеко не сразу, обладая инерцией словно тяжелый мех. Но спустя несколько секунд, и множество злых ругательств, которые шипели налетавшие друг на друга в полутьме люди, мы все же встали.
— Бахал, ты тоже это слышишь? — поинтересовался я, жадно вслушиваясь в звуки подземелья. Была надежда, что мне показалось, но она быстро исчезла.
— Идет на нас, — мрачно подтвердил наемник.
Страха не было. Скорее, легкое недовольство из-за вынужденной задержки. Пусть опасность неизвестна, но сейчас с нами десяток магов, включая двух мэтров магии, сержанты, латники — отобьемся. Да и иного выхода нет. Такому крупному отряду не разбежаться по боковым туннелям при всем желании.
— К бою! Сержанты вперед. Маги — обеспечить прикрытие сержантам. Угроза — неизвестная боевая химера, неизвестной силы. Высокая опасность ментальной атаки. — Последнее пояснение для магов, пусть прикроют нас чем-нибудь, что подавит ауру страха подземного стража.
Топающие следом за мной телохранители принца перегородили туннель стальной стеной самоходной брони, взяв его под прицел траншейных метел и огнеметателей. Вот уж кому бесполезно прятаться. В большинство ходов они в своих массивных «Карателях» просто не пролезут. Да и на выходе придется чуть ли не протискиваться. С шириной там нормально, а вот с высотой проблемы.
Следом за сержантами встали два мага, шедшие вместе с Венгом во главе колонны. Воздух вокруг них начал подрагивать тусклыми бликами, дрожа от творимых чар.
Поначалу скрежещущий звук ускорился. Шепот явно понял, что в туннеле кто-то есть и со всех ног, или что там у него, помчался навстречу приключениям. Но затем, словно оценив угрозу, звук исчез. Затаился в темноте туннеля далеко впереди. Никакого дискомфорта или чувства страха не чувствовалось. Либо маги справились, вняв предупреждению. Либо подземная тварь находилась слишком далеко.
Минута… Вторая… Нет движения. Он хочет, чтобы мы сами к нему шли? Что же, удовлетворим его желание. Иначе в туннеле можно торчать до бесконечности.
Приказ я отдать не успел. Звук появился вновь, но тут же стало ясно — Шепот уходит, если не бежит. Не знаю, что это такое, но зачатки разума или хорошее чувство самосохранения у него явно присутствует.
Вот и славно!
Я убрал «Стража» обратно в кобуру. Кому как нравится, а по мне — отсутствие драки лучше ее наличия. Но вместе с облегчением пришло и легкое разочарование — загадка Шепота так и осталась загадкой. Сомневаюсь, что я когда-нибудь вернусь в эти подземные туннели. По своему желанию так уж точно. Хотя, лучше не зарекаться. Я и про долину что-то похожее думал, а вон как вышло. Остается надеяться, что альвы их все таки уничтожат. Нет руин — нет проблем. Все эти наследия древних — это не про меня. Не верю я, что в этих подземельях скрыто хоть что-то, ради чего стоит умирать. А если скрыто, то лучше предать все забвению. Зачем давать фольхам лишний повод устроить в империи большую войну? С них и борьбы за место наследника достаточно.
Дальнейший путь прошел спокойно. Отмахав под землей положенное расстояние, мы наконец-то выбрались наружу, если не под свет солнца, то хотя бы звезд.
— Стоп! Делаем привал, — распорядился я, прикинув время. До рассвета еще несколько часов, но часть времени уйдет на дорогу. — Отдых два часа. Выставить охранение.
Нет смысла заявляться к лагерю альвов в середине ночи. Да, оставшиеся в долине силы принца готовы к атаке, и выступят по первому сигналу, но лучше дождаться рассвета. Ночь — это не наше время. А значит и ближе к лагерю пока что соваться не стоит. Чем ближе мы подойдем, тем выше шанс, что нас обнаружат.
— Артиллерийским расчетам собрать орудия,