– Осторожнее, Николай. Потерпите ещё пятнадцать секунд, и вы сможете говорить. Вы весь полёт до корабля кричали и повредили гортань и связки. Процесс заживления скоро закончится. Не торопитесь.
Сколько он был в отключке? Почему с ним это вообще произошло?
Он вспомнил приближение к объекту, проход через границу плотной сферы. Тогда-то его и накрыло кошмарами. Связь очевидна, но почему? Что на него воздействовало? Ему нужны данные из его капсулы. Всё, что можно. Необходимо разобраться, понять…
Робот заговорил с ним:
– Вы были без сознания четверо суток с момента сближения с объектом. За четыре часа мы доставили вас обратно на корабль. С тех пор вы не приходили в себя. Диагностика ваших показателей указывала, что ваши имплантаты ввели вас в подобие медикаментозной комы. В отсутствие помощи искусственного интеллекта нам оставалось только ждать. Руководство и команда рады, что вы вернулись. Скоро они к вам присоединятся…
Робот считывал его мимику и мозговые волны. Будь он в порядке, так просто его бы не прочитали. Коле никогда не нравилась эта особенность медицинских ботов. С имплантатами они для него были всего лишь болванки, но теперь, когда он больше человек, превосходство машины раздражало.
Вмазать бы тебе, сволочь, в твою синтетическую морду…
Он ощутил прилив гнева.
Да что с ним такое? Неужели отсутствие ИскИна на него так влияет? Всё было отлажено идеально… Он не может вести себя как обычный кусок мяса… Если только на него не повлиял объект…
Четверо суток он был без сознания. За это время команда успела отбуксировать объект и вступить в контакт с пришельцем.
Сволочи… Это должен был сделать он! В нём стало больше злости, это ненормально…
– Показатели гормонов надпочечников в пределах нормы. Вы утомлены и, судя по суммарным данным вашего мозга, вы так же испытываете схожее чувство, как при потере одной из конечностей. Ваше взаимодействие с ИИ ещё недостаточно изучено, но, как я могу судить, для вашего мозга он был его частью.
Тут он был согласен с машиной. Он действительно ощущал пустоту. Раньше решения принимались интуитивно, без дублирования внутренним голосом, быстро, своевременно. А теперь… он стал медленным, калекой…
Двери в палату открылись со чмокающим звуком. К нему пришла Фёдорова. Женщина улыбалась. В правой руке она держала планшет, но не гибкий и прозрачный, а довольно широкий и серебристый.
Николай догадался, что из-за смерти Алисы дополнительная реальность и её перенастройка требуют времени. Раньше всем заправляла она, а теперь… люди.
Женщина подошла к его койке, наклонила голову и заговорила мягким и спокойным голосом, почти материнским:
– С возвращением, Коля, мы вас ждали.
– Спасибо, Оксана…
– Ого! Послушайте себя, как прекрасно звучит ваш голос! Как вы себя чувствуете?
В самом деле. Голос звучал превосходно. Он не ощущал никаких изменений. Минуту назад он хрипел, а теперь – нет. Интуитивной подсказки не было, он не знал, что поправился, но заговорил с ней… не подумал, что может себе навредить…
Потом, всё потом… Нужно его увидеть!
Коля ответил:
– Превосходно. Я хочу приступить к работе.
– Конечно, Коля, конечно, вы нам очень нужны.
– Я хочу приступить немедленно! Покажите мне пришельца, я хочу участвовать в его изучении!
– Конечно, Николай, конечно. Правда, я не знаю, разрешит ли нам Оул… – она посмотрела на робота.
– Разрешит!
Бот взял слово:
– Вы только вернули себе голос, вам следует…
– Нет. Я чувствую себя превосходно, ты и сам видишь.
– Да… Ваши показатели в норме. Как я и говорила, заживление окончилось.
– Вот. Поэтому я готов. Прямо сейчас.
Фёдорова ответила:
– Конечно, Коля, конечно. Только вот понимаете… Мы должны вас подготовить. Дело в том…
– В чём дело?
Какая же она медленная, как же всё медленно…
– Вот…
Она поднесла ему планшет. На экране его лицо с закрытыми глазами. Он в специальном белье для полётов. Что-то с изображением было не так, Николай присмотрелся. Всё верно. Это рисунок, но очень детализированный, почти фотография…
– Что это?
– Это работа пришельца. Пять минут назад он нарисовал вас, Николай…
– Оул!
– Да, Николай?
– Рисунок был сделан, когда я проснулся, так?
Робот ответил спустя секундную задержку.
– Да.
– Мне нужно его увидеть.
– Да, непременно, – сказала Фёдорова. – Только вас необходимо подготовить… Мы только начали налаживать контакт, и, кажется, он стал нас понимать, и мы его тоже. Это просто чудесно! Учитывая, что мы не располагаем больше возможностями Алисы.
«Какая же ты медленная… как же ты долго говоришь…»
– Я вас понял. Мне нужно всё, что вы успели с ним сделать, и непосредственный контакт. Раз он нарисовал меня, значит, ему будет интересно увидеть меня. Моё присутствие вызовет реакцию. Нам будет легче его понять. Что это за форма жизни? На что он похож? Или же это нечто невообразимое?
– Нет, Николай… Это самое удивительное.
Да давай же быстрее…
– Он похож на нас…
Это было самым невероятным из всего. Пришелец был гуманоидом, внешне похожим на человека, но не был им.
Николай держал планшет и изучал данные. В десятках окон шли записи контакта с пришельцем. Это его он видел в видениях, бескрайнее поле было полно тел, похожих на него гуманоидов. Только этот…
Коля держал перед собой снимок пришельца, всегда на виду. Бледная кожа полностью покрыта красными символами, лысый череп, острые черты лица. Тёмно-алые белки глаз с чёрными ореолами глазных впадин. Чёрные губы и такие же зубы с острыми резцами. Тело поджарое, пальцы тонкие, полностью покрыты символами. Полное отсутствие мимики. Монстр из фантастического кошмара начала двадцать первого века.
Символы… не татуировки. Шрамы… рубцы. Весь череп и руки покрыты ими. Николай несколько часов рассматривал снимки. Геометрические фигуры, линии, серпы, сферы. Шрамирование, принадлежность к культу, секте, вере? Украшение или следы пыток? В кошмарах он терзал подобное существо собственными руками, сам был им, но, как он помнил, подобных символов он не видел.
Мозг работал, собирал данные.
Гуманоид носил нечто, напоминающее одежду, плотное и матовое, с выраженными сегментами грудных и плечевых пластин. Доспех – первое, что предположил Николай, остальные с ним были согласны. Чего они в упор не хотели замечать, так это отвратительности его внешности.
Словно дети, они радовались каждому рисунку, каждому ответному жесту пришельца.
Его поместили в специальную изоляционную камеру. Как оказалось, пришелец дышит кислородом. Это обнаружилось, когда команда вскрыла корабль. Внутри судна присутствовали в малой степени соединения азота и углекислого газа, преобладал кислород, родной и… человеческий…
Пришелец похож на них. Это казалось невозможным. Чтобы где-то на другой планете жизнь повторила путь сотворения такого