Разрядив ружье в ближайших врагов, я отбросил его и воспользовался хлыстом, который отлично разрубал тварей, оставляя от них ошметки шипящего потустороннего вещества. Вскоре все фигуры были уничтожены, кроме одной, которая вселилась в тот самый манекен, который я оставил незащищённым.
Фигура ожила и неуверенно зашагала вперёд, пытаясь привыкнуть к новому телу. Я на это и рассчитывал, а потому быстренько достал запасённую недалеко канистру с керосином, солью и железными опилками, облил манекен и поджёг. Вонь, которая распространилась от манекена, была столь удушающей, что меня чуть не вырвало — так пахнет свежая разрытая могила в жаркий летний день. Существо несколько раз дернулось и вскоре затихло, а дух, практически уничтоженный, вырвался из тела и вошёл в дальнюю угловую стену, где и исчез.
Я подошёл к этому участку и пометил его, а днём, когда всё улеглось, бригада нанятых рабочих расковыряла то место. В стене оказалась замурованная потайная ниша, в которой стоял манекен, который местами уже начал разваливаться. Но самая ужасная находка скрывалась внутри него. Кто-то запихнул туда останки человека, разрубленные на мелкие кусочки. Вскоре приехали и полисмены, которые увезли тело на экспертизу и дознание, а я отправился прямиком за своей наградой.
Конечно, мистер Моррис был недоволен тем бардаком, что я устроил, но слово своё сдержал и выплатил мне всё сполна и даже прибавил ещё сверху за моё молчание прессе, которая так и вилась с самого утра вокруг универмага.
Уже когда я вернулся домой и почитал газеты, то узнал, что найденная жертва была бывшим владельцем этого универмага, который пропал несколько месяцев назад. Это было громкое дело, поскольку ни свидетелей, ни улик не было. Что ж, возможно, мистер Моррис что-то и знал на этот счёт, но моё дело заниматься мёртвыми, а не живыми, так что пусть о подозреваемых теперь думают сыщики, благо, среди них есть несколько достойных кандидатов, которые умеют строить теории на фактах, а не подстраивать факты под теорию.
"Дело о механической кукле"
Однажды апрельским вечером 18** года ко мне обратился мой знакомый игрушечный мастер Гжегош Картецки. Он был в подавленном настроении и, получив стакан бренди, признался, что провёл весь день в спешке и заплатил за это, поскольку дело, по его словам, не терпело отлагательств. Я устроился напротив него поудобнее и приготовился слушать.
«Всё дело в одной кукле, сэр. Вы, наверное, знаете, что сейчас в моде механические игрушки, которые могут двигаться, говорить и размахивать руками и ногами. Дети в восторге от них, и родители, особенно богатые, стали массово заказывать такие игрушки к праздникам».
Гжегош был так занят работой в своей мастерской, что даже нанял двух помощников, чего не делал уже много лет. Его игрушки всегда были на высоте, и некоторые особо важные и богатые жители города захотели чего-то экзотического — куклы, похожие на изысканные изделия китайских мастеров.
Картецки решил обратиться к знакомому из Петербурга, у которого были связи с торговцами, ведущими дела с Китаем. Вскоре он получил необходимые материалы и создал первоклассный набор механических кукол, которые выглядели так прекрасно, что у любого, кто их видел, захватывало дух. И вот, когда он уже собирался пригласить клиентов для передачи заказа, начали происходить странные вещи.
«Я, как обычно, задержался в мастерской», — ответил мастер, его глаза испуганно бегали, а руки слегка дрожали. Я впервые видел своего знакомого таким напуганным. «Мои помощники уже ушли домой, так как в последнее время они жаловались, что ночью не могут работать. Им казалось, что за ними кто-то наблюдает. Я не поверил им, подумал, что они просто пытаются отлынивать от работы. Однако уговоры и угрозы не переубедили их. Тот, кто постарше, так вообще заявил мне, что готов уйти хоть сейчас. Поэтому я решил не давить на них и доделать работу сам».
Время было около двух часов ночи, когда я услышал звуки из кладовой. Мне послышались детский смех и шаги. Я не сразу поверил в это, подумав, что мне уже от усталости и недавних рассказов помощников мерещится всякое. Я оставил работу и спустился в кладовую. Было темно, хоть глаз выколи. Я зажег фонарь, и тут мне показалось, что я заметил кого-то у самого дальнего стеллажа. Однако эта фигура так быстро исчезла, что я даже не мог понять, действительно ли я её увидел».
«Мне стало не по себе, чего греха таить. Вокруг полумрак и тишина, но не обычная, а, знаете ли, больше давящая. Словно что-то нехорошее рядом и следит за тобой. Вот что я ощущал, когда со страхом и осторожностью обследовал кладовую. Несколько раз я вздрагивал, увидев жуткий силуэт, который оказывался одной из игрушек, что я делал. Вскоре я не выдержал и торопливо отправился к выходу, когда за спиной раздался детский смех и затем металлический скрежет. Вот тут, сэр, я потерял всякое самообладание и пулей вылетел из кладовой, заперев её. Я вам клянусь, что такого жуткого смеха ни разу в жизни не слышал и, дай бог, не услышу более. Там явно поселилось что-то жуткое и нечеловеческое».
Я заверил знакомого, что всё расследую, и обрадованный мастер пообещал любую награду. Я потребовал лишь символическую оплату, поскольку Гжегош не раз выручал меня раньше, предоставляя ночлег и деньги в долг. Работа на первых порах приносила мизерный доход, которого еле хватало на оплату всех других долгов и покупку нужного оборудования. Это уже сейчас, после резкого нашествия потусторонних гостей к уважаемым членам общества, я приобрел славу и достаток, а тогда только несколько человек поддержали меня на плаву, среди которых и был уважаемый мастер Гжегош.
На сбор вещей и доставку нужного оборудования ушел почти целый день. Пока мастер временно закрыл помещения для расследования и связывался с клиентами, я вооружился своим хлыстом, ружьем, а заодно решил опробовать новые доспехи, которые заказал у мастеров. Обычно призраки любят набрасываться на своих жертв и высасывать жизнь, причем делают это очень быстро. Так что комплект легких доспехов из серебра, железных пластин и покрытых специальным слоем освященного масла резко повысили мои шансы на противостояние с духами. Эх, будь эти доспехи тогда, в деле о Песчаном призраке, я бы справился гораздо быстрее и легче.