— А инструкция такая, — сказал Ботаник. — Мы добираемся до Нижней Туры и делаем то, что должны сделать. Радиоактивное заражение местности — это вам не шутка. Поэтому среди местного населения поднимется паника. Люди станут разбегаться в разные стороны. Сотни беженцев, тысячи беженцев! И среди этих беженцев мы. Кто в такой кутерьме станет обращать на нас внимание? И раз так, то мы легко доберемся до нужного нам места. Там нас встретят и помогут перебраться через границу. Радиация нам не страшна — у нас есть от нее средство. Вот это и есть та инструкция, которую выдал мне лично Гудман.
— Вообще-то, смысл в этом есть, — Химик задумчиво потер лоб. — Так бы сразу и говорил. Что же ты до сих пор таился?
— Когда надо — тогда и сказал! — отрезал Ботаник. — Мне лучше знать, когда и что говорить!
Он понимал, что полностью взял инициативу в свои руки. То есть подавил мятеж в самом его зародыше. Теперь все трое подчиненных станут делать то, что он им прикажет. Осталось лишь ответить на последний вопрос, и Ботаник знал, какой это будет вопрос. И вопрос последовал.
— Ну и где же это благословенное место, в котором нас встретят и нам помогут? — спросил Химик.
— Не скажу, — спокойно ответил Ботаник. — Выполняйте мои приказы, и все будет так, как надо. Я отведу вас в то место.
— Вот как — не скажешь? — оскалил зубы Химик. — Даже если мы очень-очень тебя попросим?
— В болоте меня утопите, что ли? — усмехнулся Ботаник. — Что ж, попробуйте… А вслед за мной и сами ныряйте в болото. Потому что не останется у вас больше никакого выхода. Вот она погоня — почти хватает нас за пятки.
Ботаник ничуть не лгал, когда говорил об инструкциях, выданных ему Гудманом. Такие инструкции и в самом деле были. Причем точь-в-точь такими, как говорил Ботаник своим взбунтовавшимся подчиненным. Пользуясь всеобщей паникой, которая обязательно возникнет после выброса радиоактивного облака, диверсантам совсем нетрудно будет выбраться из Нижней Туры и добраться до того благословенного места, где их встретят и помогут вернуться домой. Это место было городом Пензой, но об этом Ботаник своим подчиненным не сказал. И тем самым накрепко привязал их к себе. И обеспечил самому себе сохранение жизни. Вряд ли хоть Химик, хоть Историк, хоть Философ стали бы сейчас убивать его. Наоборот, они должны будут беречь его и лелеять, потому что только он один знает то самое благословенное место…
— Идем в Нижнюю Туру! — скомандовал Ботаник. — Ускоренным темпом! Будем двигаться быстро — никто нас не догонит! Добираемся до города и действуем по обстановке! Ищем нашего человека, который должен был приготовить нам оружие! Стреляем по объекту. Где находится объект и куда стрелять, мы знаем. И сразу же уходим из города.
Глава 16
Понятно, что Богданов, Казаченок, Рябов и Малой также наткнулись на тот самый хуторок, на который несколькими часами ранее наткнулись и диверсанты. И, конечно, встретились с теми тремя местными мужиками, которые пытались догнать в тайге диверсантов. Познакомились, представились, даже предъявили документы.
— Ну, это совсем другое дело! — одобрительно заметил один из мужиков. — Сразу видно — свои! А ты, стало быть, коренной таежник? — вопрос был обращен к Рябову.
— Есть такое дело, — усмехнулся Рябов. — А что, по мне это видно?
— Еще как! — уверенно произнес мужик. — С первого же взгляда! Нашего брата-таежника не спутаешь ни с кем! Стало быть, ищете тех бегунков? Догоняете их?
— Догоняем, — ответил Богданов. — А вы что же — их видели?
— Не только видели, а преследовали их! — ответил мужик. — И догнали бы, да вот беда — они сиганули в болото и перебрались на другой берег. Ну а мы тем самым оказались в невыгодном положении. А вдруг бы они стали в нас стрелять, когда мы посреди болота? Ведь когда ты посреди болота, то не заляжешь и от пули не уклонишься. Ну, мы и не стали догонять…
— А что же, у них было при себе оружие? — спросил Малой. — Вы его видели?
— Вот чего не видели, того не видели! — развел руками другой мужик. — Но мыслим так, что оружие должно при них быть. У лихих людишек всегда при себе оружие…
— А они, значит, лихие? — спросил Богданов.
— Лихие! — уверенно произнес мужик. — Чужие они. Свои не стали бы от нас шарахаться. Наоборот — подошли бы, поговорили… А эти сразу в болото! Кто же они тогда?
— Давно вы их видели? — спросил Богданов.
— Часа полтора назад, — ответил мужик. — Ну, может, два часа. Но никак не больше. А вы, значит, их догоняете? Ловите?
— Ловим, — кивнул Богданов.
— И кто же они, если не секрет?
— Сам же говорил — лихие людишки, — ответил Богданов. — Чужие.
— Понятное дело, — мужик поскреб в затылке. — А тогда поспешайте. Далеко они уйти не могли. Потому как преодолели болото. А после болота обязательно требуется передышка. А еще и посовещаться не помешает, как быть дальше. Ведь мы, я так думаю, шибко напугали их своей погоней.
— Смелый вы народ, однако! — покрутил головой Малой. — А что, если бы вы их догнали? И что тогда?
— Догнали бы, задали бы им парочку вопросов, — ответил мужик. — А дальше было бы видно. Если они и впрямь сомнительные личности, то и скрутили бы их. И привели бы на хутор. А затем сообщили бы, куда надо.
— Ну и ну! — сказал Малой. — Значит, догнали бы, скрутили, сообщили… А если бы они стали в вас стрелять?
— Так ведь и у нас при себе ружья! — ответил мужик. — Да еще и собаки! Лихим людям в тайге делать нечего! Я правильно рассуждаю? — мужик взглянул на Рябова.
— В общем, правильно, — кивнул Рябов.
— Ну и вот…
— Значит, собаки… — задумчиво произнес Богданов. — А что, хорошие у вас собаки?
— А то! — ответил мужик. — Плохих не держим! И охранять умеют, и след брать натасканы. Ну и в добычу вцепиться, если понадобится. А уж какие умные — умнее иного человека!
— Значит, умные… — все так же задумчиво произнес Богданов. — А не одолжили бы вы нам парочку своих умных собачек? Для хорошего дела…
— Ты считаешь, что… — начал Рябов и не договорил.
— А почему бы и нет? — сказал Богданов.
Можно сказать, что это был разговор ни о чем, да и не разговор вовсе, а так — невразумительные полунамеки, но никакого подробного разговора в данном